Близился рассвет. Далеко на западе небо ещё щеголяло девственным мраком, с россыпью золотого бисера, а на востоке звёзды начали гаснуть одна за другой, точно испугались огненных клыков Медвежьих гор, озарённых, пока ещё невидимым, светилом. Скалы воистину казались раскалёнными зубами исполинского зверя, распахнувшего жадную пасть в ожидании добычи.
Медведь окажется разочарован, пришла в голову внезапная мысль, и очень взбешён, как всегда, когда не получаешь ожидаемого. Король поёжился, ощущая, как цепкие когти ледяного ветра царапают тело, проникнув под тяжёлый плащ. Он вновь набросил меховой капюшон на густые волосы, давно сменившие цвет с вороньей черноты на ослепительную белизну северных снегов.
— Близится рассвет, — в тон его мыслям, заметил Джордан и поднял руки к губам, окутав пальцы облаком пара, самое время. Ты же всегда любил атаковать в Час Теней.
— Ждём, — проворчал он, лучше остальных понимая, чего именно ждёт, — засранцы так и не дали ответ. Пока.
— Когда это тебя интересовали ответы на ультиматум? — поразился шут и потёр впалый живот, постаравшись скрыть жест от повелителя, — как ты раньше говорил: мой официальный ультиматум — лишь уведомление о неизбежном.
— Не твоё дело, — король отмахнулся, — ощутив всплеск боли в ноющем плече, — и вообще, проваливай. Придумай свежий анекдот.
— Уже придумал, — шут поморщился, — король ждёт ответа на свой ультиматум. Ха!
Тем не менее, паяц не стал перечить монарху, а кутаясь в немыслимые меховые обноски, исчез в провале выхода обзорной башни. Король и маг некоторое время смотрели ему вслед, а потом Джордан глухо сказал:
— Ему не дожить до весны. Болезнь жрёт его, как жадный волк отбившуюся овцу. Слуги говорят: по ночам он кричит всё сильнее, — чародей поморщился, — да и я ощущаю себя не совсем хорошо. А этим утром…
Внезапно он побледнел и покачнулся. Король подхватил старого товарища и держал до тех пор, пока серебристые облачка пара не перестали покидать синеющие губы. Потом опустил на обындевевшие плиты обзорной площадки и достал из кармана плаща припасённый кинжал с осиновым клинком. Яд подействовал в нужное время, как и обещали, но чародею, для упокоения, этого может не достать.
— Прости, дружище, — совершенно искренне сказал король и вонзил оружие в ямку между ключиц. По слухам, именно там у волшебников таилась душа, — прости.
Тело Джордана показалось необыкновенно лёгким, когда монарх перевалил его через зубцы башни и сбросил вниз. Стена постройки обрывалась в пропасть, которую местные называли Бездонной и где тело умершего исчезнет без следа. Некоторое время король стоял, размышляя: не прочитать ли молитву, но решил, что верования мага не очень совпадали с положениями Церкви, поэтому не стоит гневить и тех, и других богов.
