— М-да, — прошипел Лис, крепко прижимая к себе напуганную спутницу, — опоздали маленько.
Разъяренная толпа гудела потревоженным осиным ульем. Знахарка упала на колени, покорно готовясь принять свою участь, когда худенькая фигурка выскочила перед ней. Марушке хотелось пристыдить собравшихся, осадить их пламенной речью. Но глаза ее натолкнулись на искаженные от злости лица, и девочка только широко расставила руки.
— Нет. — Выдавила она, закрывая собой несчастную.
Лис тихо чертыхнулся — и как девчонка ухитрилась вывернуться из его цепких объятий? На мгновение толпа притихла. Только несколько одиноких голосов неуверенно выкрикнули «убийца» и «закидать», и то скорее по привычке. Селяне тяжелыми взглядами буровили девочку.
Марушке показалось, что над головой у нее смыкается темнота. Лица поплыли перед глазами белесыми пятнами. Сердце стучало — того и гляди, вырвется и ускачет. А на грудь, будто пуд песка навалили — ни вдохнуть, ни выдохнуть.
— Чего раскомандовалась, сопля? — подплыла к девочке зачинщица в цветастом платке, — Ишь, защитница выискалась. — Хмыкнула презрительно, — ты кто такая вообще?
— Я… — Марушка запнулась и опасливо сгорбилась под тяжелым взглядом тетки. — Я — знахарка из Малых Лук.
— И чего ж ты у нас забыла? Выгнали, небось? — искусно вытканные весенние цветы на широком платке затанцевали у Марушки перед глазами.
Поддерживающие зачинщицу возгласы посыпались со всех сторон, и девочка подумала, что лучше б это были камни. Она попыталась взглядом выхватить из толпы Лиса, но лица смешались в мельтешащие пятна. Зубы выстукивали неровную дробь, а коленки предательски задрожали.
— Никто меня не выгонял, — мотнула она головой, отчего непослушные волосы разметались, паутиной опутывая лицо. — Я ушла сама.
Лис задергался, прижатый между кряжистой спиной спереди и подпирающими зеваками сзади. «Почему она всегда такая нерасторопная, когда нужно быть быстрее и хитрее, и юркая как вьюн, когда высовываться не следует? Дура пустоголовая!» — решил он, орудуя локтями, в попытках расчистить себе путь к подруге.
— А ну пшел отсюда, — пробасила спина, которую рыжий старался подвинуть, — люди работу засветло побросали, чтоб места занять…
— Ну и лодыри, — прошипел Лис, сгибаясь и подныривая под ноги впередистоящим. Кошель, срезанный у мужика с широкой спиной, немного остудил его бессильную злость.
— Ушла? А людей-то, на верную погибель оставила! — возопила тетка. — Ежели заболеет кто, куда им бечь, у кого помощи просить?
