«Она просто куражится, — Марушка не шелохнулась. Маленькая, сгорбившаяся под недобрыми взглядами, с широко расставленными в стороны руками девочка уже приготовилась к граду камней и старалась лишний раз не вздохнуть, чтоб не сбить настрой, — заводит толпу».
— Ну, чего замолкла? Язык проглотила? — тетка кружила коршуном, поигрывая задорной бахромой на платке, — Говори давай, чай не немая! — прикрикнула, наклонившись совсем близко.
«Я сейчас заплачу», — подумала Марушка, стискивая зубы, чтоб и впрямь не разрыдаться на потеху толпе. Недружелюбно настроенные, лишенные развеселого зрелища и права творить правосудие на собственный лад жители Резных Петушков не нарушили леденящего душу молчания. Только придирчиво разглядывали чужачку да набирали полные ладони камней, не забывая поделиться ими со стоящими рядом.
— Врёт она все, — лениво заметил дребезжащий старческий голос из дальнего ряда, — Феодорой знахарку Малых Лук зовут. И годков ей поболе, и никогда б она деревню на произвол судьбы не покинула. Самозванка девка!
Над головой просвистел камешек. Брошенный наобум, ради забавы и чтобы приструнить выскочку:
— Лгунья!
Марушка испуганно всхлипнула. «Нет, нет, нет, — умоляла себя девочка, — только б не зареветь!» Женщина в цветастом платке самодовольно хмыкнула, заметив, как задрожал подбородок девочки.
Первая слезинка самоцветным камешком скатилась по грязной щеке. Вторая уже собиралась в блестящую капельку в уголке глаза. Теплая ладонь знахарки крепко сжала вспотевшую Марушкину руку. Девочка вздрогнула от неожиданности, но почувствовала такую силу, будто не перед разъяренной толпой стояла, а в своем зеленеющем лесу, когда птицы начинают вить гнезда и просыпается все живое от долгого зимнего сна. Она расправила плечи и подняла упертый взгляд на собравшихся людей.
— Нет, — твердо сказала она, не силясь выдавить из себя большее.
— Ой, не могу, — тетка расхохоталась, согнувшись едва ли не до земли, — как бы животик не надорвать! Слыхали, — обернулась она к напряженным односельчанам, — не самозванка, не лгунья… Знахарка она! Ха-ха-ха, мужу моему покойному эти сказки рассказывать будешь, когда на том свете его встретишь!
Марушка почувствовала, как знахарка, так и не поднявшаяся с колен, отчаянно стиснула ее ладонь.
— Не хочет уходить, девка, — заигрывая, как заправская лицедейка, кивнула собравшимся зачинщица, — так и ее камнями закидаем. Выгораживает преступницу, знать, сама такая же!
