― Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, ― задумчиво пробормотал ка-Каарл.
― Именно, сэр: посол, заключивший с ними договор, был уволен за эту ошибку ― изгнан из профессии и покрыт позором. Все его прошлые заслуги были забыты, а репутация уничтожена. От нервного расстройства он заболел и через несколько циклов умер, ― сказал секретарь.
― Ты прав ― мы должны быть крайне осторожными в этом сомнительном деле, ― взволнованно согласился ка-Каарл. ― И что ты предлагаешь?
И секретарь изложил придуманный им план. Он посоветовал послу не разрушать уже достигнутые договоренности, а временно ― на один или два цикла ― приостановить процесс, сославшись на необходимость консультаций с метрополией. А самому воспользоваться паузой и попытаться собрать дополнительную информацию. Секретарь был весьма деликатен, внося это предложение; и вскоре посол с энтузиазмом принялся воплощать в жизнь свои, как ему уже начало казаться, идеи. Он тайно отправил на планету разведгруппу из сотен опытных бойцов Каарл-ка-Каарл с наказом выяснить, что представляют из себя виденные ими на приеме необычные сухопутные существа, есть ли у них цивилизация и правительство ― в общем, все, что только можно узнать.
Затем посол передал Царице составленную в крайне осторожных выражениях и снабженную пространными извинениями просьбу отложить ненадолго подписание договора в связи с нуждой в неотложных консультациях (сочинить текст он поручил секретарю) ― и тут же, не дожидаясь ответа, улетел. Он не видел, но легко представил себе ее ярость. Действительно, когда Матка получила его послание, она просто взбесилась. В приступе гнева она затоптала тысячи своих солдат, а обрушив потолок подземного города, похоронила под упавшей породой еще десятки тысяч. Ка-Каарл понимал, что вышло немного грубовато, но надеялся, что за время, пока он будет отсутствовать, его маленькая невежливость забудется.
Корабль болтался на окраине системы два показавшихся ему бесконечно долгими местных цикла. Все это время посол спал, писал отчеты в Комиссию и играл сам с собой ― то есть, с секретарем ― в Штрик-штрак. Наконец, он получил сигнал от разведгруппы. Командир группы, ка-Каарл, докладывал, что им удалось найти местную цивилизацию ― вернее, ее жалкие остатки.
Худшие подозрения подтвердились: до прибытия на планету Карраксов там была хоть и примитивная (они даже не знали о существовании жизни за пределами их планеты), но по своему процветающая цивилизация хордовых. Два десятка местных циклов назад прилетели Карраксы и чумой обрушились на их города. Силы были неравными, гигантские насекомые обладали технологическим превосходством (свои военные технологии они покупали, продавая в рабство население ранее покоренных ими планет) и быстро справились с сопротивлением. Сейчас местная раса находится у них в рабстве ― это их обычная манера действия. Карраксы используют аборигенов как примитивную рабочую силу, еду и источник биоматериалов, которые они в изобилии поставляют на товарную биржу.
