Но идиллия продолжалась недолго. Эти существа, не встречавшиеся на других планетах, вызвали большой интерес у ученых. Их изучали ― с их согласия, разумеется ― и пришли к неожиданному и ошеломительному выводу. Оказалось, что они неразумны! Более того, они были просто высшими животными, безусловно, с развитой нервной системой, но животными ― а разумными их делал гнездящийся в мозгу вирус, которым они были заражены все поголовно!
Когда обнаружили вирус ― это был именно вирус, и он приносил их организмам немалый вред ― с ним стали бороться. Все попытки лечения приводили к тому, что вирус погибал или, ослабнув, терял контроль над нервной системой этих несчастных существ ― и они немедленно ввергались в бессмысленное животное состояние, каковое было для них естественным до заражения! В конце концов стало ясно, что если на этой планете и есть разум, то он представлен именно вирусом! И, как это ни абсурдно звучит, с точки зрения галактического права именно вирус должен был заключать договор о вступлении планеты в Торговое Соглашение!
Но беда заключалась в том, что вирус не мог выступать в роли дееспособной стороны, поскольку прискорбным образом полностью отождествлял себя с отдельными крылатыми существами, на которых паразитировал. Естественно ― поскольку он воспринимал мир посредством их органов чувств, по другому и быть не могло.
Тогда на помощь врачам пришли психологи. Они пытались изменить самоотождествление аборигенов, убедив их считать себя не отдельными существами, а единым, распространенным на всю популяцию вирусом! Это казалось простым выходом, тем более что такой взгляд полностью соответствует нашему естественному представлению о разумной жизни. Они применяли уговоры, гипноз и даже наркотики, но преуспели лишь в том, что бедные аборигены вверглись в массовую шизофрению. Они никак не могли решить, кем считать себя ― очевидность подсказывала, что они крылатые существа, но наши врачи убедительно демонстрировали им, что они ― коллективное сознание их симбионта-вируса.
― И чем кончилось дело? ― в нетерпении спросил посол.
― Они все сошли с ума ― все до Единого, извиняюсь за каламбур. Межпланетный арбитраж рассмотрел этот случай и постановил, что подписанный договор является ничтожным ― то есть не имеющим юридической силы. Добычу метана запретили, компания-инвестор разорилась, а раса крылатых существ, не справившись с самоопределением, захирела и сошла со сцены, ― закончил секретарь.
