— Постойте, постойте! Вы пришли на бал к Джемовому Королю? — несмотря на хриплый неровный голос, существо, кажется, было в состоянии грамотно и даже вежливо говорить.
— Да, я… — девочка была несколько сконфужена.
— О, ну тогда пройдите за мной. Вас там уже заждались!
В свете зелёного огня это существо, низкое и скрюченное, напоминало своим видом гоблинов. Да-да, тех самых устрашающих уродов, которые привыкли ютиться в пещерах и предпочитали употреблять в пищу сырое мясо забредших не туда путников. По правде говоря, те путники забредали «не туда» неспроста: гоблины, будучи по своей натуре существами хитрыми и коварными, ставили ложные таблички, ведущие к их владениям, или сбивали уже существующие. Внешне этот карлик мало отличался от тех мерзких тварей, но внешность, как часто говорила мама, бывает обманчива.
Карлик повернулся в сторону башни и взмахнул своей палкой-фонарём. Раздался грохот, и тяжёлые мраморные ворота начали медленно распахиваться. В эти минуты девочкой овладела тревога: она осознавала, что всё тут происходящее может быть чрезвычайно опасно, но ей стало настолько интересно, что, даже если бы она захотела сбежать, ей не удалось бы и сделать шаг назад от этого величественного, хоть и пугающего, места. Карлик спешно двигался маленькими шажками, когда девочка не спеша ступала и заворожено осматривалась по сторонам. Огромный зал по ту сторону ворот был на удивление ухожен: чистая ковровая дорожка встретила вошедших в зал с ну очень высоким потолком, стены которого были щедро увешаны гобеленами в чёрно-зелёных тонах, ухоженными серебряными керосиновыми светильниками, ярко освещавшими всю комнату и картинами, что были увековечены в необычных согнутых рамах, созданных специально для круглой формы помещения. Обставлена комната была довольно скудно: лишь посередине стоял большой письменный стол из чёрного дерева, на котором лежали чернильница с пером да стопка бумаги, на которой стоял маленький глиняный горшок с посаженным в него круглым кактусом. Винтовая лестница, что вела на верхние этажи башни, выглядела прочной и крепкой, а потому девочка, ни секунды не сомневаясь, последовала за карликом, начавшим покорять первые ступени. Лестница была действительно очень и очень длинной, девочка насчитала не одну и даже не две сотни ступеней, но усталость даже не думала подступать к её ногам. Этажи, мало чем отличавшиеся от первого, проносились мимо неё в считанные секунды.
