– Вы говорите о Вратах, Великий Уррий. Для их создания нужен маг, – ответила первая жрица.
– Все маги связаны клятвой служения Сияющему Оку, – добавила вторая. – Никто из них не перенесет вас в столицу без позволения правителя.
Кружные дороги, ведущие в столицу, оказались недоступны.
– Мы сожалеем, что ввели вас в заблуждение, Великий Уррий, – привычным хором сказали жрицы, пришедшие поздним вечером того же дня во внутренний двор храма, где дремало Существо, и одновременно поклонились. – Последний шаг Пустыни вызвал сильные разрывы в земле и много обвалов. Все пути из нашего города перерезаны. Оставшиеся в живых маги пытаются их восстановить, но это долгая работа.
– Как далеко находится Пустыня от города? – спросило Существо.
– Семьдесят лиг, – ответила жрица. Существо вопросительно взглянуло на Ниссу, и та пояснила:
– Два наших дневных перехода, Великий Уррий.
– А на сколько лиг Пустыня перекрыла главный тракт, ведущий в столицу? – спросило Существо и посмотрело на солнце. Оно уже наполовину спрятало свое круглое желтое тело за горизонтом. Солнце было красивое и теплое, но отчего-то иногда, как сейчас, напоминало Существу шар, слепленный из того самого песка, который высыпался из мертвого Песчаника.
– Маги говорят, дорога занесена на протяжении тридцати лиг.
Существо вздохнуло и, пересиливая нежелание, задало следующий вопрос:
– Пустыня… Это в ней живет говорящий песок?
Жрицы переглянулись.
– Нам не доводилось слышать о говорящем песке. Но в Пустыне есть разное.
Существо хотело бы услышать иной ответ. Но было неправильно винить маленьких двуногих, таких слабых и недолговечных, в ограниченности знаний.
– Мы с Ниссой пойдем к столице по главному тракту, – сказало Существо. – А вы расскажете нам все, что знаете о Пустыне и о том, кто и что в ней живет.
Дыхание Пустыни появилось в воздухе задолго до того, как Нисса увидела полосу бледного золота там, где песок засыпал главный тракт, перетек через него и двинулся дальше, вглубь плодородных земель. Теперь мертвых земель.
Пустыня дышала жаром, дымом, смертью… Хотя нет, не смертью. Милостью Великого Уррия Нисса знала, что смерть пахнет иначе.
Или это свежая смерть пахнет иначе?
Тогда Пустыня пахла смертью старой: костями, уже рассыпающимися в прах, развалинами домов, высохшими колодцами.
Рядом с золотистой полосой виднелись темные точки.
Точки двигались.
Люди…
По словам жриц, никто, кроме магов, не приближался к Пустыне. Будь у магов выбор, они бы тоже не стали, но их заставляла клятва.
