Заметив людей, Великий Уррий явно пришел к тем же выводам, что и Нисса, потому что, подчиняясь его приказу, чешуйки на ее теле задвигались, растягиваясь так, чтобы ни дюйма кожи не осталось без защиты.
Прежде Великий Уррий прислушивался к просьбам Ниссы оставлять ее лицо открытым, но после нападения огненных магов это изменилось.
«Ты человек, ты уязвима, – сказал он, а на ее робкие возражения добавил: – Богиня велела тебе заботиться обо мне. Ты не сможешь, если умрешь!» При последних словах Великий Уррий нахмурился так сильно, что его лобные пластины наехали друг на друга, а край одной даже отломился.
Растерявшись, Нисса наклонилась за отломившимся куском, взяла в руки, а тот вдруг ожил, стал прозрачным, а потом растаял и впитался в кожу ее ладоней.
«Я дам тебе много новых чешуй. Не таких, как раньше. Эти будут лучше, – пообещал Великий Уррий. – Я объясню им, как защитить тебя от огня и от магии. Тогда ты не умрешь и будешь заботиться обо мне всегда!»
Кто знал, что чудовища умеют плакать? Скулить тонкими голосами, как больные щенки? Тыкаться огромной мордой в тело своей… своей хозяйки?
Кто знал, что у чудовищ вообще бывают хозяйки?
Кто знал, что ядовитая слюна чудовища, разъедающая дыры в мраморном полу, способна вернуть обгоревшему, умирающему телу жизнь и здоровье? Вернуть всего за пару часов?
Кто знал, что чудовища умеют понимать человеческий язык и говорить на нем?
Кто знал, что чудовища умеют даже то, на что не способны сильнейшие из тэрэ – видеть сквозь иллюзии, наведенные Песчаниками?
Керс не знал – и предпочел бы дальше оставаться в неведении. Вот только он оказался единственным, кто выжил, когда чудовище прорвалось сквозь огненную дугу и убило всех тэрэ, собравшихся в Ковчеге. Всех, кроме Керса, конечно. Если бы Керсу повезло чуть больше, он бы тоже погиб и не должен был отправляться в столицу к Сияющему Оку, докладывать ему о невыполненном приказе, об уничтожении целого Ковчега.
Вспыльчивый характер Сияющего Ока был известен всей стране. Ходили слухи, что умерить его гнев могло только зрелище казни, будь то казнь проштрафившегося вельможи, тэрэ или просто неудачливого раба, попавшего правителю под горячую руку. Ходили слухи и об изобретательности палачей Сияющего Ока, об их умении задержать душу в теле пытаемого так долго, как будет угодно правителю.
Получив приказ отправляться в Первую Колонну, благословенное место обитания Сияющего Ока, Керс не спал всю ночь.
