— Зачем в галошу?! — воскликнул Ворон, строго смотря на Корешка.
— А чо? Тут не видно!
— А чо! А чо! — передразнил Ванька. — Пока бульвар пройдем, от них труха останется. Это ж не железо — бумага. Она сотрется, и тогда разбрасывать нечего будет. Надо ж тебе башкенцией шевелить. Эта работа — важнецкая! Не то, что у твоего атамана Безухого. Вытаскивай обратно! — командовал Ванька.
Корешок чувствовал, что он поступил неразумно, и поэтому молчал, шмыгая носом и озабоченно обдумывая, куда бы запрятать драгоценные листовки. «В шапку… пусть там будут. Там никто их не увидит», — решил он и взялся за головной убор.
Ворон, видя растерянность товарища, с чувством превосходства заметил:
— В один рукав затолкай и придерживай другой рукой, чтобы не выпали. Так! Эх, ты! А еще хвастаешься: «Я с атаманом Безухим работал!»
Лицо Корешка сияло счастьем. Он послушно запрятал прокламации в рукав, поднял афишки и, оживившись, собрался бежать, точно его подстегивали.
— Теперь давай выйдем на дорогу и перейдем на ту сторону Бульварной. Там народу мало, — остановил его Ванька.
Корешок все еще не мог прийти в себя от восторга, В одной руке он открыто нес розовые театральные листовки, а другую крепко прижимал к боку, боясь, чтобы прокламации не выпали из рукава.
Не доходя до угла, Ванька остановился и прислушался.
— Что за шум? Смотри, смотри, сколько китайцев идет. И во все гонги лупят. У них какой-то праздник, что ли?
Корешок тоже не знал, что это за шествие, и только пожал плечами.
Шум нарастал. Множество китайцев в однообразной синей и черной одежде двигалось со стороны базара навстречу детям. Мальчики остановились и с нескрываемым любопытством смотрели на толпу. Звенели большие и малые гонги, стучали связки тоненьких дощечек. Били барабаны, бубны, визгливо гудели дудки. В воздухе взрывались ракеты, трещали хлопушки, хлопали шутихи.
— Корешок, спроси этого дядьку.
— Спроси сам, если тебе нужно!
— Спроси! За язык дернет, что ли?! А то… — повышая голос, настаивал Ванька.
Корешок молчал, и было похоже, что он не намерен выполнить просьбу друга. Убедившись, что Корешок не послушается, Ванька сам подошел к мужчине, стоявшему около ворот, и завел разговор:
— Дядя, куда это китайцы пошли? Что это они до небес шум подняли гонгами и ракетами? Смотри, как шпарят!
Тот посмотрел на оборванных детей и, приподняв брови, охотно заговорил:
— В городе эпидемия холеры. Слышал? Косит всех без разбору — и старых и малых. Я удивляюсь, как она вас не прибрала? Ведь вы скитаетесь как раз там, где водится эта проклятая холера. По ихней вере холеру можно изгнать трезвоном, приношениями и подарками. Поэтому они пошли к кумирне в степь. Понесли холере подарки: задобрить ее хотят. А вон видите белое? — говоривший показал в сторону процессии. — Это белая метла. Они считают, что этой самой метлой можно замести следы холеры, чтобы она не приходила больше на Китайский базар. Берегитесь, ребята, холеры!
