– Делом занимайся, Гнат Гнатыч, а не дятлов слушай! – раздраженно буркнул исправник.
Полузадушенный Митя обвис в лапах умруна: сведенные пальцы еще сжимали нож, но поднять руку он уже не мог.
– Баю-баюшки-баю, не ходи в нашем краю… – мешающийся с шорохом листвы беззвучный шепот сочился сквозь гул крови в ушах. – Придет страшный мертвячок…
Последним усилием Митя изогнулся в умруновых когтях – так выгибается полураздавленный червяк, – уперся спиной в древесный ствол…
– …Схватит Митю за бочок!
И всадил подошвы ботинок умруну в живот.
– Аргх!
Толчок! Хватка мертвых пальцев исчезла с его горла – с хриплым криком Митя пролетел сквозь свисающий полог ветвей… Солнце хлестнуло по глазам, и он кубарем покатился по земле, взметая за собой тучи пыли.
Последнее, что он успел увидеть там, в глубине рощи, – разлетающегося в грязь, в липкие, склизкие брызги умруна и растрепанную крестьянскую девчонку лет двенадцати… сжимающую в кулачке истекающее чернотой и гнилью мертвое сердце! Сердце мертвяка судорожно дернулось в перепачканных тощих пальцах… и сомкнувшиеся ветки скрыли девчонку.
Митя распростерся на земле у начищенных сапог урядника.
Сладкий, кружащий голову воздух хлынул в широко распахнутый рот. Каждый вздох отзывался невыносимой болью, но он дышал, дышал!
«Живой… И не упокоил! Нельзя… Я живой и не упокоил нежить! Живой и не упокоил! Живооой! Обошлооось!» – Мите казалось, что он кричит, орет, задыхаясь от счастья и ужаса разом, но на самом деле он только хрипел, царапая ногтями горло, пока усатая физиономия урядника не нависла над ним:
– Так то сынок ваш, ваш высокоблаародь!
– Вижу. Митя… Что случилось?
– Може, собака бешена покусала? – громким шепотом поинтересовался урядник. – Ач, як слюни-то текуть!
– Меня… – Митя схватился руками за горло, комкая шейный платок, – может, только благодаря ему сразу не удавили? – Пытался убить… Мертвяк…
– Митя, это было вчера ночью…
– Сейчас! – прохрипел он, с трудом выдавливая слова. – И то была навь… а это – умрун! Прыгнул на спину… Задушить пытался…
– Убери руки. – Отец принялся распутывать шейный платок. – Урядник, посмотрите, что там.
Козырнувший Гнат Гнатыч нырнул в рощу:
– Тихо все, ваше высокоблагородие! – донеслось из-за ветвей. – Тобто… нема ничого!
Митя рванулся у отца из рук: как это – ничего? Да они там всю рощу перепахали, пока дрались!
– А ни следочка! – выбираясь из-под ветвей, объявил урядник. – Та и яки тут умруны – сроду у нас их не водилося! Хиба що анерал Попов, так поместье у него далече отсюда, и не умрун он вовсе даже, а упырь!
