— Да куда же парню в нашей стеганке? — рассмеялся Солдатов. — Первый же постовой заберет, сразу видно: поработали собачки!
— Не все же они такие драные у вас, — стоял на своем Михаил.
Не просто было от него отделаться. Отправился Солдатов к начальнику — нашлась на складе приличная еще стеганка.
Когда Михаил принес ее Костику, тот даже не поверил, что это ему. Но Володя взял ножницы и без раздумий обрезал наполовину рукава и полы:
— Подошьешь, и будет что надо!
Постепенно у ребят с чекистами завязалась дружба. Прошедший дрессировку Жмурик и в самом деле оказался «чутьистым». После очередной кражи в магазине привел ребят по следу к заброшенной конюшне. Из-под соломы вылезли три беспризорника. Один из них был знаком Косте.
— Убери волкодава! Выйдем сами, — зло бросил он.
— Свисти милиционеру, а то холодно, — добавил другой, кутаясь в тряпье.
— Никому свистеть не собираемся, — сказал Володя.
— Сами, думаешь, в тюрягу пойдем?
— А мы вас вовсе не в тюрягу, в другое место сведем, — ответил Костя.
Беспризорник смерил его недоверчивым взглядом:
— А там что... ватники дают?
Костя хотел было разъяснить все по порядку, но Володя незаметно толкнул друга локтем, ответил за него:
— Дают!
— И кормят?
— И кормят.
В глазах беспризорника заиграл хитрый огонек:
— И одних куда хошь пускают?
— Как видишь.
Вор был сбит с толку. Перед ним и в самом деле стоял вчерашний беспризорник, тепло одетый, как видно, не голодный и никем не охраняемый.
— Можем, значит, явиться: примайте шмутки, гоните ватники. Нажраться — и бывайте! Так, что ли?
— Не так, — возразил Володя.
— Как же?
— Дисциплинированно, организованно... Отведем куда надо, поручимся...
Махнул рукой беспризорник:
— Черт с тобой, веди... Все одно зимовать надо где-то.
В лесу Костя спросил Володю шепотом:
— Куда же поведем?
Володя и сам еще не знал, куда вести. Решил посоветоваться с чекистами... В ограде питомника был лаз. Через него и провел Володя ребят.
Первым встретился им у вольера Солдатов. Вид чекиста чуть было не спугнул беспризорников, но Володя нашелся — громко, непринужденно спросил:
— Где тут трудколония?
— Что-о? — не сразу сообразил Солдатов.
Володя моргнул ему:
— Где одевают беспризорных?
На крыльцо вышел начальник питомника: поняв хитрость мальчика, указал на караульное помещение. Туда и повел ребят Володя.
— Этак они у нас все стеганки выудят, — рассмеялся Солдатов.
— Звони в Наробраз! — распорядился начальник.
