Из Наробраза обещали прислать кого-нибудь, но в тот день так никто и не пришел. Солдатов позвонил назавтра. Ему ответили:
— Распределитель забит, нечем кормить! Подержите пока у себя.
Позвонил через неделю — ответ тот же:
— Не управляемся. Повремените!
Так и прижились ребята в питомнике. Ухаживали сначала за щенками, потом стали вместе с Солдатовым дрессировать собак.
Чекисты были довольны помощниками — публика хоть и своенравная, но сноровистая, толковая.
Наконец, из Наробраза прислали путевки в трудколонию. Солдатов молча положил их на стол перед начальником. Долго вертел тот в руках желтые бумажки, посматривая то на Солдатова, то на возившихся за окном ребят. Запечатал путевки в конверт и велел вернуть в распределитель. Ребят оформили учениками инструктора.
В один из осенних дней из Раменского прибыла комсомольская агитбригада. Привезли с собой знамя, барабан. Запылал в овраге костер. Искры летели выше сосен:
— Под знамя смирно! — командовала комсомолка в кожанке с портупеей через плечо.
По одному выходили к знамени ребята Батрацких выселок, повторяли слова торжественного обещания. Комсомольцы повязывали ребятам кумачовые галстуки. Стали пионерами Серега, Федька, Степан, Михаил. Надели «частицу» революционного знамени и Косте.
Под звуки горна и барабанный бой строем прошли по единственной тогда еще на Батрацких выселках улице.
Домой Володя вернулся к вечеру. Сел в палисаднике на лавочку. Теплый был день. По небу плыли легкие облака. И на душе у Володи было легко, радостно. Жалел только, что не было Наташи. «Легкомысленная, конечно, но девчонки все такие. А в душе, может, и за революцию».
Вспомнился первый их разговор: «Давай и мы посадим дерево. В честь твоего вступления в пионеры. А потом, когда разрешат вступить мне, — посадим второе. Говорят: «Посадившего дерево поблагодарят внуки».
Улыбнулся, взял лопату, прошелся по палисаднику, выбрал самое красивое, самое видное место, выкопал ямку. Отправился в лес. Принес оттуда стройную молоденькую березку и посадил ее. Отошел, полюбовался. Среди хвои она сверкала белизной ствола, казалась особенно юной и нарядной.
По небу плыли легкие облака. Края их розовели от заката.
