Авилий Флакк, не сняв панциря, стал обдумывать повод, по которому ему предоставлялась бы возможность официально покинуть лагерь. Одна из похищенных женщин принадлежит принципалу его центурии, Понтию Пилату, которому он якобы уступил её на торгах за крупную сумму.
Не один центурион думал над этим вопросом. Открылась дверь, и голос легионера произнёс:
— Префект легиона на подходе, игемон.
Вошёл префект, поприветствовал центуриона поднятием руки.
— Я озабочен неподготовленностью нашей разведки. Считаю необходимым в самом срочном порядке организовать обучение наиболее подготовленных и наиболее склонных к такому воинскому занятию людей. Прошу подать заявку на троих от твоей центурии. Командиром группы назначен декурион Аман Эфер как известный большими способностями разведчик. Срок первого периода обучения — месяц. Выезд — в любое время. Список подать сегодня же, немедленно.
В глазах префекта Авилий Флакк прочитал решение жестоко покарать похитителей.
— Желательно, чтобы подготовка проводилась в направлении дорог, ведущих к южным портам Галлии, — многозначительно закончил префект, подняв указательный палец. Он знал: центурион поймёт его как надо.
Комендант лагеря, сам из старейших ветеранов, по получении сведений о похищении женщин действий не предпринял, ожидая прибытия командующего, который, по его сведениям, находился в двух днях пути от Ренуса. Он выслал двух лазутчиков и провёл подготовку трёх поисковых отрядов, способных выдержать длительное преследование. Два часа назад прискакал один из лазутчиков с сообщением о месте нахождения отряда похитителей, его составе, порядке движения. Стало известно, что отряд состоит из десяти человек, умеющих владеть оружием; двигались верхом без лишних остановок, опасаясь преследования. Женщины передвигались на лошадях под строгим присмотром.
В соответствии с негласным приказом командующего первая поисковая группа в десять человек под командованием Амана Эфера выехала верхами через три часа. В составе группы находился Понтий Пилат. Шли с грузовыми и заводными конями, рассчитывая на дальние прогоны. Пострадавшие готовы были скакать днём и ночью, не жалея ни себя, ни лошадей, те же, которых не коснулось бедствие, загорелись общим устремлением и ожиданием большого приза.
Через два дня преследования обнаружили последнюю известную лазутчику стоянку работорговцев. Аман Эфер установил, что преследуемые резко изменили направление движения, путь их теперь лежал к Ренусу.
