Западные государства либо игнорировали новую практику великого князя московского, либо признавали ее весьма нерешительно. Герцог миланский один раз допустил использование титула царя еще в 1463 г., но лишь тридцать лет спустя Ханс Датский дозволил это Ивану III в форме логического перевода титула «император». Естественно, титул именно из-за этой эквивалентности воспринимался на Западе как оскорбление для императора Священной Римской империи, и поэтому бестактность венского посланника Шнитценпаумера, который в 1514 г. но ошибке назвал Василия III (1505–1533) «императором и государем всея Руси», была особенно пикантной и продолжала играть роль прецедента еще в 18 в. Только гофмейстер Немецкого ордена совершенно официально использовал это обращение с 1517 г. из уважения к сильному соседу.
Если не принимать во внимание внешнеполитическую практику, то и Василий III был коронован лишь как великий князь. Только его сын Иван IV (Грозный) 16 января 1547 г. целиком и полностью принял титул царя. Хотя Московского патриарха еще не было, но самоуверенность русской церкви, в финансовой зависимости от которой находились жившие под османским игом православные епархии, тем временем чрезвычайно возросла. Тогдашний ее глава, митрополит Макарий, был тем человеком, по чьему настоянию коронация семнадцатилетнего Ивана была совершена по модифицированному византийскому церемониалу без согласия восточных патриархов.
Интерес церкви к этому самовольному акту объясняется связанным с коронацией влиянием духовного руководства на самодержавие, которое уже с начала столетия выражалось в признании Москвы как «Третьего Рима». Тем самым московский государь возвышался до ранга «вселенского императора» и потомка византийского императора, что в свою очередь должно было способствовать возвышению митрополита до патриарха. Правда, это удалось только в 1589 г. В остальном коронация как «царя всея Руси» из-за отсутствия легитимации требовала еще и особого обоснования, предшествовавшего церемонии коронации в качестве введения. Возможно, речь шла также о созданном на рубеже двух веков «Сказании о князьях Владимирских», в котором, с одной стороны, «доказывалось» происхождение Рюриковичей от римских императоров, то есть якобы от «родственника» Августа по имени Прус, которого император назначил правителем земель, лежащих по берегам Вислы, а, с другой стороны, перерабатывалась легенда о шапке Мономаха, возникшая после заката Византии. Под последней подразумевается царская корона, которая, по преданию, была подарком императора Константина IX Мономаха (умер в 1055 г.) его внуку Владимиру Мономаху (1113–1125 гг.). В действительности корона, выставляемая в настоящее время в Московской Оружейной палате, изготовлена в Средней Азии в 13–14 в, но обе эти легенды (наряду с другими) могли превосходно укрепить идею «translatio imperii» от «первого» через «второй» к «третьему» Риму. Поэтому самосознание московских царей с самого начала включало в себя по меньшей мере равенство с западным императором, что повлекло за собой немало протокольных осложнений и неприятностей. Уже в 1488 г., когда император Фридрих III предложил Ивану III королевский титул, последний ответил: «Мы божией милостью государи на своей земле изначала, от первых своих прародителей, а поставление имеем от бога, как наши прародители, так и мы…».
