Обязательным элементом всех этих периодов времени, несущих в себе разнообразные черты, является монархия, охватывающая несколько династий. Здесь можно выделить четыре периода. С 1547 по 1598 г. царствовали Рюриковичи. За этим последовало «время беспорядков» (смута) полтора десятилетия правления государей разного, иногда сомнительного происхождения, в конце которого даже был период междуцарствия. С 1613 по 1761 г. правили Романовы чистой линии, а с 1762 по 1917 г. — дом Романовых-Голштейн-Готторпов.
Рюриковичи вели свой род от полулегендарного Рюрика, который в начале второй половины 9 в. сел как варяжский князь в древней Ладоге, а потом правил в Новгороде. Достоверными можно считать линии потомков только начиная с Игоря (умер в 945/946 г.). Среди отдельных линий особенно важными были потомки Даниила Московского (1261–1303), Даниловичи, поскольку они в качестве великих князей сначала Владимиро-Суздальского княжества (с 1328 г.), а затем «всея Руси» осуществили знаменитое «собирание русских земель» путем завоевания и приобретения в результате браков, наследования и скупки. Совокупность этих земель в исследованиях периода, начавшегося с середины 15 в., обозначается как «Московское государство». Иван III (1462 1505) при случае уже именовал себя «царем».
Слово «царь», этимологически восходящее к латинскому «caesar» (ср. немецкое «Kaiser» — император) уже до этого использовалось на Руси, как обозначение «царя небесного» или ветхозаветных царей, монголо-татарских ханов, а также других иностранных властителей (Болгария, Грузия), но прежде всего византийского императора как перевод слова «βασιλευζ», что выразилось в русском названии Константинополя — «Царьград» (императорский город). Летописцы иногда украшали этим титулом даже киевских великих князей, когда в связи с церковными функциями подчеркивали их религиозно-моральные качества. Однако только после распада Византии (1453 г.), с одной стороны, и ослабления или свержения татарского ига (1380 или 1480 г.) с другой, стало возможным официальное принятие этого титула московскими государями. Это случилось, разумеется, не сразу, а очень осторожно, сначала только во внешнеполитических отношениях с неправославными государствами. Впервые назвал себя царем Иван III в 1474 г. в мирном договоре с Ливонией. Однако внутри государства использованию титула препятствовал пример Византии, согласно которому рядом с императором и в «созвучии» с ним должен был стоять патриарх, как глава церкви. Московской же православной церкви, которая в середине 15 в. самовольно объявила себя автокефальной, это не дозволялось четырьмя восточными патриархами (особенно вселенским в Константинополе-Истанбуле).
