Вскоре после этого, 4 декабря 1533 г., великий князь Василий III умер, оставив после себя окрепшую и мощную империю, имевшую, однако, слабое место: номинально власть перешла к малолетнему ребенку, и до вступления на престол Ивана IV (1547 г.) центральная власть стала игрушкой в руках борющихся сторон. Хотя вдова не обладала династической властью, однако оказалась на удивление активной: лишила власти опекунский совет, названный у смертного одра Василия III, до того как он начал действовать, и с помощью своего фаворита организовала заключение в тюрьму обоих братьев Василия III, то есть насильственно осуществила право первородства вопреки традиционному, все еще конкурирующему праву сеньората, согласно которому наследовал старший в роду. Однако ей удалось удержаться в центре кровавого соперничества могучих княжеских кланов всего несколько лет. Хотя она и погубила братьев Василия III, но через три месяца после смерти младшего из них умерла и сама регентша — за границей поговаривали об отравлении.
Насколько можно предположить, осиротевший на восьмом году жизни великий князь вырос в Кремле под надеж ной охраной, поскольку от его персоны зависела законность партий, действовавших от его имени. После смерти матери подростку позволили расти традиционным образом, за исключением представительских обязанностей, и, по свидетельству князя Курбского, предоставили диким развлечениям его аристократических ровесников. Сам царь Иван IV, окидывая взглядом прошлое, рисовал свое детство в очень темных красках, хотя он и не мог рассказать об ужасном ключевом событии такого рода, какое запечатлелось в памяти десятилетнего Петра I (см. главу «Иван V и регентша Софья»), Тем не менее противоречие между разыгрываемым всемогуществом и фактическим безвластием, между коленопреклоненной покорностью, с одной стороны, и грубым пренебрежением с другой стороны, могли развить в чувствительном мальчике нс только недоверие к двору, но и двойственное отношение к самому Кремлю. После большого отъезда из Кремля в 1564 г. он избегал этого места.
Первый политический сигнал со стороны Ивана IV считается настолько характерным для его рано проявившейся жестокости, что об этом можно прочесть почти во всех книгах о нем: в 1543 г. Иван IV прекратил правление могучего восточно-русского клана Рюриковичей, князей Шуйских, велев передать его главу псарям, которые его убили. Чаще всего пишут, что Иван IV якобы отдал его на растерзание собакам, но в источниках об этом речь не идет. Тем не менее князь Дндрей Шуйский, проведший долгое время в заточении во время правления матери Ивана IV, стал первым в длинном ряду тех вельмож, которых убили по приказу Ивана IV, отказав им в духовной поддержке, прежде всего в исповеди. Правда, остается открытым вопрос о том, принадлежала ли инициатива в выборе позорной смерти тринадцатилетнему подростку, или же идея была подана ему членом конкурирующего клана Глинских — дядей со стороны матери. Как отмечается в летописи, казнь князя и ссылка других членов рода Рюриковичей вызвали шок: «С того времени, бояре начали иметь страх от государя и покорность». Это выражение характеризует сущность прозвища «Грозный» — оно означает «страх и покорность» вельмож, то есть старый идеал могучей монархии, решающее условие мира и права в империи, причем не только в глазах русских. Хотя о царе Иване IV сообщается много такого, что позволяет считать его прозвище обоснованным, это все же ничего не изменяет в заключение о том, что прозвище первоначально имело в виду не обиходное значение слова «грозный», а политическую жесткость.
