Артем поднял тщедушное тельце страдальца и отнес в фургон. Там бережно уложил на свою бурку. Когда он вернулся, от костра доносился запах пригорелой каши.
– Козьма! Недотепа ты эдакий! – закричал Артем. – Чего уснул? Мешай давай. Каша пригорает!
– Ох ты ж боженька мой! – спохватился денщик и принялся усиленно перемешивать кашу.
Артем осторожно с краю брал ложкой горячую кашу с мясом и, дуя на нее, ел. Мысли его крутились вокруг дикарей. Что же это за дикари, что живут в городах? Странно это.
– Козьма, а что ты еще знаешь про города на востоке?
– Мало знаю, мессир. Наши туда не ходят, тут, вдоль границы Северного леса, погоняют северян, и все.
– А почему?
– Так шаманы у них сильные, не дают далеко пройти. То мор нашлют, то мертвяков. Однажды, сказывают… давно это было… снарядили экспедицию к их городам… Так она не вернулась. Вот больше и не ходили.
– А пробовали с ними торговать?
– Так их торговцы часто приходят, каменья разноцветные продают. А скупают зерно, мед… Но только так, по мелочи, это, я думаю, у них, стало быть, разведка такая.
– А по-крупному торгуют? Караваны ходят?
– Вот этого не знаю. – Козьма облизал ложку и, обмотав тряпицей, сунул ее за голенище сапога. – Да и что у них брать? Дикари они. Ходят в кожаной броне, ее трудно стрелой пробить. На головах носят головы животных – медведей, волков и кабанов, от этого выше кажутся. Морды краской размалевывают. В руках у них топоры, и в сече люто злые. На раны не смотрят, бьются до смерти. Не приведи Хранитель с такими в поле встретиться.
– Они конные?
– Нет, мессир, пешие. Но бегают как кони. Отряд всегда с шаманом в набег идет.
– А сколько людей в их отряде?
– Людей? – удивился Козьма. – А они не люди.
– Не люди? А кто?..
– Дикари.
– Вот так просто дикари, и все? От нас отличаются? – переспросил Артем. Он не слышал, что дикари не люди.
– Да нет, на вид они такие же, как и мы, но только нелюди они и в Хранителя не верят. Поймают кого из людей и заставляют от Хранителя отказаться, а кто не отказывается, с того кожу с живого сдирают, а кожу ту на бубен шаманский натягивают. Потому и не люди они. Можно ж просто голову отрубить или повесить.
– Ну да, – усмехнулся Артем. – Это нецивилизованно, лучше живьем сжечь на костре.
Козьма промолчал и поднялся. Стал собираться.
К вечеру прибыли в небольшую деревеньку или хутор, огороженный тыном, внутри которого стояло с десяток изб.
– Переправа, – пояснил Козьма. – Хутор так называется. Тут одна семья живет. Фатей и шестеро его сыновей с семьями. Они переправу на тот берег держат. Здесь и остановимся на ночлег. У них гостевая изба есть, банька. Три девки и помоют, и ублажат. Вы как, не желаете баньку принять? – Козьма простодушно посмотрел на Артема.
