Это был Горлорез Гонг, без сознания и в крови. Его запястья были выгнуты неправильно, а лодыжки были связаны его удавкой.
— Брат Гонг! — закричал По, забыв о своем уроке о скрытности. — Что случилось?
Из стены напротив коридора, за которым они должны были следить, вырвалась пара рук в перчатках, пробив кирпич. Руки сжали шею По сзади, оборвали его слова. Куджи увидел, как глаза старшего побелели от ужаса, а потом По утащили из комнаты через стену.
Куджи смотрел на пустоту, остолбенев от потрясения. По был крупным, но он пропал за мгновение. Дыра, в которой он исчез, открывала только тьму.
Снаружи половицы скрипнули от шагов, словно враг мог носить тишину как плащ и сбрасывать, когда ему хотелось. Тяжелая поступь приближалась.
В дверном проеме появилась высокая фигура, закрыв собой тусклый свет из коридора, и шагнула внутрь. Струйка крови стекала с горла, словно голову оторвали, а потом приклеили. Платье из зеленого шелка развевалось ниже раны. Лицо было белой маской, а глаза были жуткими красными полосками.
Дрожа, Куджи поднял меч. Он двигался так медленно, что казалось, что он плыл в грязи. Существо смотрело, как он взмахнул мечом, смотрело на металл, и он откуда-то знал, что оно могло остановить движение. Если бы хотело.
Край дао впился в плечо противника. Раздался треск, внезапная боль ударила по его щеке. Меч сломался, верхняя половина отлетела в лицо Куджи.
Это был дух. Точно. Это был дух, который мог проходить сквозь стены, парить над полом, и его не мог убить клинок. Куджи бросил бесполезный обломок меча. Мама говорила ему когда-то, что имя Аватара могло защитить от зла. Он знал с детства, что она выдумывала истории. Но это не означало, что он не мог поверить в них сейчас. И сейчас он верил сильнее, чем во что-либо в жизни.
— Аватар защитит меня, — прошептал он, пока мог говорить. Он резко сел и пополз спиной вперед в угол комнаты, скрытый длинной тенью духа. — Янгчен защитит меня!
Женщина-дух следовала за ним, опустила к нему красно-белое лицо. Человек осудил бы то, как дрожал Куджи. Холодное пренебрежение в ее глазах было хуже жалости или насмешки.
— Янгчен тут сейчас нет, — сказала она властным голосом, который был бы красивым, если бы она не выражала им равнодушие к его жизни. — Я есть.
Куджи всхлипывал, большая сильная ладонь схватила его за подбородок большим и указательным пальцами. Это было нежно, но ощущалось, что она могла оторвать его голову, если захотела бы. Женщина отклонила его голову.
