— Я хочу, чтобы за свое освобождение ты платил мне выкуп: четыре золотых в день до самой моей смерти. Пораскинь умом: ведь от этого зависит, где тебе быть — внутри или снаружи.
— Несчастный стяжатель! Клянусь Сатаной, Люцифером и Вельзевулом, у меня нет денег!
— Ого-го, — воскликнул Храброн, — здорово же ты нос задираешь! Так, дорогой мой, отвечают лишь министры финансов, а тебе, куманек, такой ответ не идет, да и мне он не подходит.
— Ну, если ты мне не веришь, — сказал черт, — выпусти меня, и я помогу тебе попытать счастья, как я уже делал это для многих других. Вот все, что я могу тебе пока обещать. Выпусти меня, тысяча бесов тебя побери! Выпусти!
— Какой ты скорый, — отвечал солдат. — Никто нас не гонит, да и, по правде говоря, не очень-то тебя ждут на белом свете. И заруби себе на носу: выпустить тебя я выпущу, но буду держать за хвост, пока ты не исполнишь своего обещания, а в противном случае — пеняй на себя.
— Ты… ты не доверяешь мне, наглец! — вскричал дьявол.
— Нет, не доверяю, — спокойно ответил Храброн.
— Твое требование оскорбительно для моего достоинства, — заявил пленник со всей напыщенностью и спесью, на какую только была способна эта сушеная слива.
— Ну, так я пошел, — молвил Храброн.
— Скатертью дорога, чтобы не сказать — ступай с богом! — отвечал лукавый.
Но, увидев, что Храброн взаправду уходит, пленник заметался в бутылке и завопил истошным голосом:
— Вернись, вернись, дружок!
А про себя прибавил: «Забодай тебя бык, нечестивый плут и мошенник!»
Вслух же продолжал:
— Пойди, пойди сюда, добрая душа, доблестный храбрый воин!
И снова про себя: «Не я буду, если не всучу тебе в тещи Мегеру или не спроважу тебя жариться на медленном огне!»
Услышав мольбы дьявола, Храброн возвратился и откупорил бутылку. Зять тетки Мегеры вылез на свет божий, как цыпленок из яйца: сперва показалась голова, потом туловище, а затем и хвост, за который, как дьявол ни старался его поджать, ухватился, не дожидаясь приглашения, солдат.
После того как бывший пленник, у которого занемели и затекли все члены, встряхнулся и хорошенько потянулся, они отправились в королевский дворец. Впереди вприпрыжку скакал дьявол, а следом за ним, крепко ухватившись за его хвост, шествовал солдат.
У королевского дворца черт сказал:
— Я сейчас вселюсь в принцессу, которую безумно любит ее отец-король, и она так взвоет от боли, что ни одному лекарю не удастся ее вылечить. Тут-то и явишься ты и предложишь исцелить принцессу за четыре золотых в день пожизненно, а я тем временем вылезу, принцесса выздоровеет, и наше дело будет в шляпе.
