Выходило, что Полынов был еще раз здесь и, судя по дате на ноже, в 1915 году. Что случилось? Куда он исчез?
Члены экспедиции распрощались с колхозниками. Те горячо благодарили их за помощь.
— Приезжайте к нам в колхоз, самыми дорогими гостями будете, — говорил Карзыбеков. — А если от нас что требуется, — поможем…
Через несколько часов Бархатов и его спутники возвратились на базу. Пострадавшего в горах колхозника в лагере уже не было. Он заявил, что чувствует себя хорошо, и ушел навстречу своим товарищам.
Михаил обратил внимание на то, что Малинина не было рядом с Леной. Она обрадованно встретила Щербакова и ему захотелось сказать ей о том, как он о ней соскучился. Но кругом были люди, и Михаил смолчал, пожав руку девушки.
Нож Полынова, так неожиданно обнаруженный, стал предметом оживленных разговоров. Особенно часто говорили о нем Бархатов и Щербаков, к которому Василий Яковлевич с каждым днем проникался все большим уважением.
Обычно в конце трудового дня, когда остальные отдыхали, они усаживались вдвоем на камне и возвращались к волновавшей их теме.
— Вы понимаете, Михаил Георгиевич, — задумчиво говорил начальник экспедиции, — дата на ноже совпадает с годом таинственного исчезновения Полынова и его жены из Царицына, о чем писалось тогда в газетах. Значит, он вторично приехал сюда на Памир, но уже не один, а с женой.
— Странная история, — произнес Щербаков, смотревший на безымянную вершину, на которую показал им старый колхозник. «Кто знает, может, она и хранит тайну этой истории…» — подумал Михаил.
Было решено геологические поиски перенести к основанию вершины, а Щербакову и Осередко попытаться взять высоту.
Но это завтра утром, если погода позволит. А вечером, после ужина, все удобно расположились в большой палатке. Спать еще не хотелось и разговор невольно зашел о цели экспедиции. Встреча с колхозниками и неожиданная находка ножа Полынова подняли настроение, рождая уверенность в успехе экспедиции.
— Василий Яковлевич, — спросил Осередко, — что это за металл, который вы ищите? Название титан я слышал, а больше о нем, ничего не знаю.
— А как остальные, хотите послушать?
— Да, да, — раздались голоса.
— Вы давно обещали рассказать, — проговорил Щербаков.
Только Кожухов молчал, всем своим видом показывая, что это его мало интересует.
— Виктор, может быть, ты расскажешь? — предложил Бархатов. — Ты ведь специализируешься на титане.
— С удовольствием поделюсь своими знаниями, — самодовольно ответил Малинин.
