— Разве нам не хватает пещер, разве с охоты мы возвращаемся без добычи?
Старик надолго замолчал.
— Прошло уже двести семьдесят лет, — донесся тихий шепот.
Мне это ни о чем не говорило, здесь я по праву считался лучшим охотником-добытчиком.
— Согласно Хронике, здесь, в пещерах жило тысяча семьсот человек…
Надо ли верить Хронике, в ней записаны только очень смешные и интересные сказки, придуманные выжившими из ума жрецами-операторами. Людям нравятся их сказки…
— …Теперь в пещерах живут пятьдесят семь человек…
— Так много?
— Мы постепенно вырождаемся. Пройдет еще пару десятков лет — и на поверхность некому будет выйти.
Надо ли? Я не понимал, что он хочет мне объяснить.
— Я боюсь, что ты не выдержишь испытания, когда окажешься там, наверху.
Я распрямил плечи — этот полувысохший старик сомневается в моей силе и ловкости? Скорее всего, меня опасается комендант, может быть, поэтому я и оказался в числе избранных?
— Я не сомневаюсь в твоей храбрости, силе и выносливости, — прочитал старик мои мысли. — Тебе они понадобятся в большей степени, когда ты выберешься, если повезет, в верхний мир.
— Я уверен в себе.
— Комендант отказался, — забормотал жрец, — я хотел заставить его возглавить людей, повести их в общем походе к поверхности, так было бы больше шансов. Он боится и не верит, как и ты.
— Я не боюсь.
Старик улыбнулся:
— Та смерть — Радий и Плутоний, что охраняют выход из подземелья, они тоже не могут жить вечно.
Он внимательно посмотрел на меня.
— А если верха не окажется?
Старик рассмеялся:
— Юноша, здесь я не верю тебе. Такого не может быть. Надземье существует, я верю Хронике. Пусть тебе сопутствует удача, пусть тебе окажут покровительство Светлый и Темный, пусть ты избежишь всех паучьих ловушек и всяких смертельных опасностей, пусть ты убедишься в существовании верхнего мира, из которого мы пришли сюда и пусть ты вернешься с благой вестью. Я благословляю тебя.
Я опустился на колени. Жрец-оператор возложил мне на голову руки. Мы замерли, покрывало молчания окутало нас.
Затем он вывел меня в святая святых — эл-станцию. Мы совершили ритуальный круг по полутемным, чистым и пустым пещерам, жрец их называет комнатами и вышли через другой вход.
— Удачи тебе, — сказал старик и, отвернувшись, медленно заковылял в свои комнаты-пещеры.
«Будешь ли ты жить, когда я вернусь? — подумал я. — Вернусь? Парень, ты считаешь, что тебе повезет больше, чем другим?»
— Мне надо так считать, чтобы вернуться, — громко ответил я самому себе.
