Джон Смит отскочил в сторону. Стальное механизированное чудовище пронеслось рядом. Он почувствовал толчок теплого воздуха. Мгновенно включилась задняя передача, машина резко развернулась. Солнце растеклось по стальным радиаторам и крючкам. Казалось, механоид улыбается. Джон растерянно огляделся. По правильному кругу, радиусом в двести метров, возвышалась двухметровая бетонная стена, с внутренней стороны арены окрашенная красной краской. Над стеной поднимались трибуны, набитые десятками тысяч зрителей, пришедших получить свою порцию адреналина от смертельной схватки. На стенах и над колизеем, влекомые дирижаблями пестрели гигантские цветные плакаты: «СУПЕРМЕНЫ СРЕДИ НАС!», «НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ГЛАДИАТОРОВ», «АВТОМОБИЛЬНАЯ КОРРИДА». Вместе с ними, на треугольных цветных флажках, ветер трепал визитки различных фирм производителей и изготовителей прохладительных напитков, сигарет, оружия индивидуального пользования, средств противозачатия, фирм изготовляющих оружие и снаряжение для гладиаторов, золотой плакат концерна по производству новейших специализированных роботов. Одна из реклам гласила: «УКУ — универсальный киборг-убийца! Но: наши роботы смерти наделены человеческой реакцией. Игра по правилам и по-честному. Нашим роботам свойственно то, что свойственно человеку! Грех убить Человека! Убейте Киборга!».
В настоящий момент по всей стране демонстрировали видеоканал: «Смертельная Коррида», побивший все мыслимые рейтинги по популярности и посещаемости. Новая индустрия и сопутствующий ей шоу-бизнес так и назывались: «Современные гладиаторы среди нас. Попробуй сам!».
Название соответствовало девизу фирмы. Победитель получал, если был в состоянии, большой денежный куш и бесплатное лечение. Если он понравился публике и был готов продолжать карьеру гладиатора, с ним могли заключить долгосрочный контракт на следующие шоу-представления.
Миллионы пар глаз, с телеэкранов и трибун амфитеатра были прикованы к ярко-желтой площадке, на ней так хорошо видны темные, бурые и алые сгустки крови; черные, красиво блестящие радужной пленкой пятна машинного масла. Джон Смит, современный супергладиатор, впервые участвовавший в таком шоу, ухитрялся уворачиваться от автомобильной модели УКУ более пяти минут. Публика возбужденно ревела, но начинала уставать, она уже раздраженно требовала результат, ей хотелось не хлеба, а крови!
Джон чувствовал дьявольское напряжение, он устал, горячий, соленый пот застилал глаза, ноги дрожали. Еще раз удалось отскочить от скалящегося радиатора, перелетев через черный борт машины, удариться плечом в песок, откатиться в сторону, вскочить на ноги в очередной готовности отпрыгнуть в сторону, увернуться, но любой ценой сохранить жизнь и здоровье. Так долго продолжаться не будет, ему или повезет или… Но об ином исходе он старался не думать, рассматривая это как предательство к самому себе. В любом случае, страховка покроет расходы на пышные похороны и выплату компенсации далеким родственникам или год бесплатного лечения в клинике Нью-Джерси, в зависимости от степени «ремонта».
