«Будь ты проклят, если ты прав», — мысленно пожелал я жрецу-оператору.
Я прислушался: кто-то приближался ко мне. Моя рука инстинктивно скользнула к поясу и сжала рукоятку охотничьего ножа. Прислушиваясь несколько мгновений, я оставил оружие, узнав шаги Эрики.
— Вик?! — позвала она шепотом.
— Я.
Она протянула ко мне свои тонкие пальцы, они сомкнулись у меня на затылке. На лице затрепетало ее взволнованное дыхание, и я услышал шепот:
— Я знаю, тебя избрали совершить восхождение.
Я коснулся ее губ.
— И только? — иронично спросил я.
— Они не должны были этого делать, ведь ты повенчан со мной.
— Жрец-оператор определяет избранника по жребию.
— Десять лет назад они отобрали у меня отца. Теперь отбирают тебя.
Я опять поцеловал ее теплые мягкие губы:
— Не бойся, Эрика, я обязательно вернусь.
— Я пойду с тобой.
— Нет! Это легче сделать одному. Верь мне — я вернусь.
— Вик!
— Никто лучше меня не знает верхние галереи. Я доходил до места, где в скале исчезает река. У меня семь панцирей желтого паука.
— Что ты говоришь…
— Только то, что выбор пал на меня. Мне придётся идти, а ты будешь меня ждать. Когда-нибудь ты станешь моей женой или…
— Что или?
— … или женой Хитрого Киры, он будет удачным охотником…
Я обнял Эрику и осторожно повел к Дому. Я вдруг понял, что такие жертвы — один раз в десять лет — просто необходимы, человек всегда стремится вернуться в свой золотой век, даже если он его придумал сам для себя. Возможно, мне повезет больше, чем другим…
Я сидел в небольшой комнатке жреца-оператора. От зеленого света фосфоресцирующих грибов его лицо приобрело хитрое и зловещее выражение. Длинные пепельные волосы он постоянно откидывал назад, худыми руками обнажая глубокие провалы темных глаз. За его спиной сквозняк раскачивал плотную паучью плетенку, она скрывала проход на эл-станцию и комнату знаний — наследие ушедших. В комнате знаний мало что осталось. Несколько поколений назад Сумасшедший комендант почти все уничтожил, но при нем люди Дома не поднимались наверх.
— Что такое верх? — спросил меня жрец.
Несмотря на тщедушное тело, этот старик обладал сильным и глубоким голосом, умеющим привлечь к себе и заставить слушать. На праздниках года жрец-оператор иногда поет. Но лучшим певцом, так говорят, был его отец Хранитель Знаний. Никто не знает, куда унесла его тело подземная река Харон.
— Верх — это верх, — улыбаясь, ответил я и, подумав, добавил: — Это надземье.
Старик грустно усмехнулся и покачал головой.
