— Эк же поизносила ты свой земной образ, Елизавета Петровна!..
После секундной слабости она гордо вскинула голову, в фигуре её появилась прежняя значительность.
Скрипнула дверь за спиной, Елизавета повернулась неторопливо.
Перед ней стояли великая княгиня Екатерина и великий князь Пётр. Екатерина — скромно причёсанная, в чёрном платье, спокойная, хоть дорого ей далось это спокойствие. Пётр, видно, после перепоя, всклокоченный, испуганный, косит глазом на жену, словно ожидая подвоха.
— Что? Смерти моей ждали? Трон делили? — тихо начала императрица.— Заговоры устраивали,— голос её зазвенел.— А я вот она, живая… И помирать не собираюсь!
— Бог с вами,— Екатерина перекрестилась на образа.— Мы вам здоровья желаем. Храни вас царица небесная.
Лицо великого князя передёрнулось, и он закричал, спотыкаясь на словах от излишней торопливости:
— Не верьте ей, ваше величество! Она раньше не так говорила! Тётушка, она лгунья… лгунья и гордячка! — дальше он пошёл валить всё в кучу.— Вы не велели ей в мужском седле на лошади скакать, дескать, мешает деторождению, а она скачет! Вы указом запретили модные материи в одежду употреблять,— Пётр стал загибать пальцы,— шёлк китайский, тафту индийскую, грезет, изорбат, петинет, транцепель всякую и этот… как его… счир…
— Петруш, успокойся,— перебила его Елизавета, но тот её не слышал.
— Не‑ет, штоф, камку обычную и голевую камку… а она употребляет! На Троицу вообще в кокошник вырядилась. У… гордячка! Как спину прямо держит! — неожиданно он выхватил короткую шпагу и плашмя ударил жену ниже пояса.
Великая княгиня не пошевелилась, только слезы набежали на глаза.
— Давеча я образумить её хотел,— продолжал князь,— а она мне… «Я не рабыня, а вы не турецкий султан!» Мужа не чтит, негодница! — шпага в руках великого князя выписывала круги.
— Петруша, ты шибко шпагой-то не маши,— прервала его Елизавета.— Что несёшь-то? Ступай, мы с тобой потом поговорим.
Великий князь сунул шпагу в ножны и проворным шагом удалился.
Екатерина осторожно перевела дух, понимая, что сейчас начнётся самое трудное.
— А с тобой у нас другой разговор,— Елизавета пристально всмотрелась в Екатерину.— Жду от тебя только правду.
— Я никогда не лгала вам, ваше величество.
— Поклянись на иконах.
— Клянусь,— Екатерина истово перекрестилась.
— А теперь объясни мне, что значит это письмо,— императрица протянула маленький прямоугольник бумаги.
Екатерина спокойно взяла его в руки и принялась читать про себя, чуть заметно шевеля губами. Елизавета с напряжением ждала её ответа.
