Самым большим водосбором, равным 7,2 миллиона кв. километров, обладает Амазонка, за ней следует Ла-Плата — Парана, но ее бассейн в два раза меньше, на третьем месте — Конго, на четвертом — Миссисипи, затем идут Обь, Нил, Енисей, Нигер. Волга находится в середине ряда, а в конце его — Дунай, Хуанхэ, Иравади.
О водоносности реки судят по тому количеству воды, которое протекает в течение года; его называют годовым стоком и обозначают в кубических километрах. А количество воды, которое река несет в одну секунду, называется расходом воды; обычно его выражают в кубических метрах (м>3/сек).
Гидрологи прекрасно умеют измерять расходы воды в реке и подсчитывать ее сток. Поэтому они могут сказать, сколько утекло воды за десятки прошедших лет в Волге, Днепре, Северной Двине, Неве, Печоре и в других реках нашей Родины и зарубежных стран.
В жизни рек различают несколько главных периодов: половодье, паводки, межень, ледостав.
Половодье и паводок — самый активный и бурный период. Половодье бывает весной, во время таяния снегов. Реки в это время полноводны и широко разливаются. А паводок — это недолгий подъем воды от сильных дождей или ливней.
Половодья и паводки могут быть причиной очень сильных наводнений. Когда талые или дождевые воды переполнят русла, реки выходят из берегов и затопляют прилегающую местность. Возникает страшная опасность для населения. Взбунтовавшиеся потоки обладают огромной разрушительной силой. Они сносят жилища, выкорчевывают деревья, уничтожают посевы.
История знает немало примеров, когда наводнения на величайших реках мира (Ганге, Хуанхэ, Янцзы, Дунае и других) охватывали целые страны и вызывали бедствия в общенациональных масштабах.
Межень, или маловодье, на реках — тоже беда. После того как стает снег или окончится период дождей, питание рек водой резко уменьшается. И если осадки больше не выпадают, жизненные силы рек быстро убывают: уровни воды в них понижаются, в руслах появляются мели, острова. Многие реки совсем пересыхают.
Ледостав бывает только на реках, текущих в северных и умеренных широтах. Каждый год они погружаются в зимнюю спячку. Укрывшись мантией из льда и снега, они дремлют на протяжении долгих месяцев до самой весны, и только когда солнечные лучи растопят снег и лед, забурлят вешние воды.
Реки неутомимо вгрызаются в поверхность Земли, покрывая ее глубокими ущельями, оврагами, бороздами. Вряд ли найдутся на Земле участки поверхности, не затронутые разрушительной деятельностью воды. Наоборот, есть области, где за минувшие тысячелетия текучие воды настолько преобразили облик Земли, что он ничем уже не напоминает свой первоначальный вид.
