«Земля кончается там, где кончается вода», — говорят казахи.
«Родит не земля, а вода», — гласит туркменская поговорка.
Где нет воды, там нет и жизни в этих краях. Потому-то и считают жители Средней Азии и Казахстана воду бесценным сокровищем, «дороже алмаза».
Когда-то в местах, о которых идет речь, все было иначе. Во времена седой древности Арало-Каспийская низменность была заселена. Здесь цвели сады и колыхались нивы. Реки и каналы пересекали территории государств, где города и села были многолюдны и оживленны.
Прошли тысячелетия. Пески вытеснили отсюда все живое. Реки оскудели, а затем совсем иссякли. О прошлом этого края рассказывают лишь старинные легенды да сохранившиеся кое-где руины, останки, которые еще не успел развеять ветер.
Нельзя ли сделать так, чтобы и в эти пустующие земли вдохнуть новую жизнь, вернуть им былое плодородие? Что необходимо сделать, чтобы дать воду этим страждущим землям?
Советские ученые и инженеры считают эту задачу вполне разрешимой, но только воду нужно взять в тех областях, где ее много.
Если воды больших азиатских рек Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи полностью употребить на полив посевов, то можно оросить около 8 миллионов гектаров земли. Но тогда Аральское море останется совсем без воды, и тем самым будет причинен непоправимый ущерб народному хозяйству. Если море высохнет, ветры станут разносить вокруг соленую пыль, а она, осаждаясь повсюду, ухудшит плодородие почв. Большой урон потерпит рыбное хозяйство, потому что Аральское море — природная фабрика рыбы.
Тогда взоры исследователей обратились к сибирским рекам и в первую очередь к Оби, ближе всего расположенной к пустынным азиатским районам.
Нельзя ли — думали ученые — исправить ошибку природы, очень щедро одарившей водой северный край Сибири и обидевшей южные области? Что если изменить течение Оби, повернуть его в обратном направлении, с севера на юг, и принудить реку пойти в азиатские пустыни, чтобы дать им жизнь? Сибирской воды так много, что ее хватит для орошения обширных массивов. Обилие тепла и влаги заставит почву родить рис, сахарную свеклу, виноград, хлопок, каучуконосы, цитрусовые и многие другие полезные культуры. Какие сады раскинутся тогда здесь! В короткий период пустынные области превратятся в край изобилия.
Проблема поворота сибирских рек на юг волновала умы многих специалистов. Предлагались самые разнообразные проекты.
Инженер Я. Демченко в 1900 году предложил затопить с помощью сибирских рек котловины Аральского и Каспийского морей и создать здесь водоем гигантских размеров. Его не смущало, что при этом окажутся под водой большие города Новосибирск, Омск, Астрахань, Баку и богатейшие нефтеносные районы, а также обширные площади полезных земель.
