— Чего это ты такой истомлённый?
— Так ведь два года лес рубил, а третий пенья-коренья корчевал, как было велено. Совсем из сил выбился!
— Как так лес рубил да пенья корчевал?
Рассказал Эсрель всё, как солдат ему приказания давал. Вскричал старший чёрт:
— Обманывал Иван и меня и тебя!
И тут же велел позвать солдата.
— За то, что ты три раза провинился — обманывал Эсреля, в наказание будешь носить его на себе целый год, — сказал старший чёрт.
— Будь по-вашему, — весело ответил солдат.
Посадил он Эсреля на плечи и понёс его через густые заросли шиповника. Шипы порвали у Эсреля платье, и самого исцарапали до крови. Стал он просить-молить Ивана:
— Вынеси меня отсюда! Сил нет терпеть такую муку!
— Сейчас мы с тобой в орешник попадём. Спелых орешков пощёлкаем, — отвечал солдат.
Когда добрались до орешника, нашёл Иван червивый пустой орех. В скорлупе дырочка.
— Говорят, будто ты можешь в самую малую букашку оборачиваться, а я тому не поверю, покуда сам не увижу, — проговорил солдат.
— Это мне по силам, — отозвался Эсрель, — это я могу.
— Если сумеешь в орех через эту дырочку пролезть, тогда поверю. А так, может, только зря хвастаешь!
Эсрель тотчас же обернулся мошкой и — раз, раз! — влез в орех. А солдат залепил смолой дырочку в орехе и засмеялся:
— Сиди там теперь!
Опустил орех с Эсрелем в карман и ведёт время. Трубочку покуривает, орехи пощёлкивает. Рыбку в реке ловит, птицу да зверя в лесу промышляет. Худо ли?
Прошёл год. Воротился Иван к воротам того света, отковырял с ореха смолу, выпустил Эсреля на волю. Подхватил его на плечи и принёс к старшему чёрту.
— Ох! — стонет Эсрель. — Чуть жив остался. Замуровал меня солдат в ореховую скорлупу и целый год там продержал взаперти!
Заговорил Иван:
— Пора нам рассчитаться. Зажился я у вас больно долго. Подавайте, что заработал, и подымите меня на белый свет!
Неохота чёрту солдата отпускать. Пошептался он с Эсрелем, потом послал посыльного чертёнка куда-то и говорит:
— Держать тебя я не стану, расчёт дам и на белый свет велю поднять. Вот только не знаю, выпустят ли тебя отсюда черти. Уж очень они обижены. Как бы худого чего не сделали.
— Ты расчёт подавай, зубов не заговаривай! А с чёртовым племенем я сам управлюсь.
Достал старший чёрт из сундука мешочек, подал Ивану:
— Вот тебе жалованье за все четыре года.
Солдат мешочек развязал, деньги пересчитал:
— Всё правильно, как было ряжено. И деньги настоящие. А теперь скажи: как подняться на белый свет?
