И пошла потеха. Входы и выходы солдаты из дедовой суконки сторожат, а нагайка принялась чертей охаживать. До тех пор чертей стегала, покуда они не взмолились:
— Пощади, служивый! Проси чего хочешь, оставь только нас в живых!
— То-то же! — сказал Иван и скомандовал: — В дедову суконку!
Исчезли солдаты, а черти разбежались, попрятались кто куда.
— Дедова нагайка, марш в суму!
Скрылась нагайка, а к Ивану подошёл набольший чёрт и говорит:
— Хоть и напрасно ты побил, покалечил чертей, но за отвагу и храбрость твою могу тебя назначить главным караульным у наших ворот. Служба лёгкая. Сиди себе покуривай да строго следи, чтобы не пропустить к нам, кого не следует. Три года прослужишь, наградим и на белый свет переправим.
Солдат долго раздумывать не стал. Прошёл в караульную будку, заступил в должность. Сидит покуривает, своё дело правит.
Однажды подошёл к воротам Эсрель, тот, что людей морит. Иван строго спросил:
— По какому делу пришёл?
— Узнать, кого надо морить в этом году, — отвечает Эсрель.
— Я сам схожу узнаю, чего тебе делать, — сказал солдат, — посиди тут.
Пошёл Иван к начальству и спросил:
— Эсрель пришёл и спрашивает, что ему в этом году делать.
— Пусть в этом году Эсрель морит детей.
Воротился солдат к воротам и приказал:
— Велено тебе в этом году молоденькие деревья морить. Возьми топор и ступай!
Отправился Эсрель в лес и целый год рубил молодые деревья.
Прошёл год, воротился Эсрель и спрашивает:
— Пришёл узнать, чего мне делать на следующий год.
— Не велено никого пускать. Посиди здесь, а я схожу спрошу.
Пошёл к начальству и говорит:
— Эсрель пришёл. Спрашивает, чего ему делать, кого нынче морить.
Старший сказал:
— Пусть в этом году морит молодых людей в расцвете сил.
Воротился солдат и говорит:
— Велено рубить и морить строевой лес в этом году.
Отправился Эсрель в лес и принялся валить высоченные сосны и крупные ели. Через год снова пришёл к воротам:
— Надо узнать, кого морить в этом году.
— Пропустить не могу, — отвечал солдат, — придётся тебе тут обождать.
И пошёл узнавать. Выбежал навстречу ему чертёнок.
— Эсрелю в этом году морить всех стариков и старух!
Воротился Иван в проходную будку и говорит:
— На этот год тебе работа лёгкая. Велено выкорчевать все пни в лесу. Ступай!
Корчевал Эсрель пенья-коренья целый год и так изнурился, что с горем пополам притащился назад к воротам. А Иван в ту пору задремал. Эсрель увидал, спит солдат, похрапывает, и потихоньку проскочил мимо него. Сам пошёл к старшему чёрту. Тот взглянул на него и спрашивает:
