— Ступай на площадь. Там тебя посыльный чертёнок ожидает.
Вышел солдат на площадь. А там столько чертей толпится — глазом не окинуть. Окружили Ивана со всех сторон. Кричат, друг друга подталкивают:
— Хватай его! Держи! Сейчас разорвём на куски!
— Стой, нечистая сила! — закричал Иван громким голосом. — Забыли, видно, как я вас учил уму-разуму? А ну, из дедовой суконки!
В один миг стали перед ним солдаты. Старший спрашивает:
— Что прикажешь?
— Окружите нечистую силу и караульте все ходы и выходы! А ты, дедова нагайка, бей, не жалей! Дай чертям ума!
Некуда чертям податься, а нагайка так рьяно за дело принялась, что чертям тошно стало. Взмолились они:
— Не бей, не калечь, Иван! Убери солдат и нагайку! Мы тебя на белый свет подымем и не только сами не тронем, а детям и внукам нашим закажем почитать тебя!
Подал Иван команду: «В дедову суконку!» Скрылись солдаты. Потом приказал: «Дедова нагайка, марш в суму!» Исчезла нагайка. А черти тотчас подняли солдата на белый свет:
— Прощай, служивый, не поминай нас лихом!
Долго ли, коротко ли шёл солдат, вдруг повстречались ему те самые старики, у которых он ночевал.
— Ну как, Иван? Слышали мы, что ты успел на том свете побывать.
— Твоя суконка и твоя нагайка, — молвил солдат старшему и среднему старикам, — выручили меня из беды, два раза спасли от гибели. Вот ваши диковинки в целости и сохранности.
Отдал он суконку и нагайку старикам и поблагодарил их. А третьему сказал:
— Книгу твою недосуг было прочитать.
— А ты оставь её, сынок, у себя, — сказал третий старик, — она ещё пригодится. Сослужит службу.
И в ту же минуту скрылись все три. старика. А солдат пошёл дальше. И вот показались родные места. Повеселел Иван, будто помолодел на двадцать лет. Идёт весёлый, песни распевает. Сам думает: «До чего хорошо по родимой стороне идти! В каких я только местах не побывал и на тот свет спускался, а краше нашего края не видывал!»
К родительскому дому подошёл, увидал на дворе своего старшего брата, еле признал. Постарел, поседел, старик стариком. Поглядел на солдата, словно на чужого, и спрашивает:
— Кто таков? Чего надо?
— Как чего надо? Неужто не признаёшь меня? Помнишь, как провожали меня в солдаты? Я брат твой Иван.
— Батюшки светы! — всплеснул руками старик. — Вон оно что! Не чаяли мы тебя ещё раз повидать! Батюшку, годов десять тому времени прошло, схоронили, и матушка не дождалась тебя. В прошлом году на погост свезли. Да что это на дворе-то стоим? Пойдём, пойдём, — захлопотал хозяин.
