Удар о землю пришелся на грудь лошади. Сила инерции вырвала Ноэля из седла и протащила по земле еще с десяток метров, в конце хорошенько приложив о камни. Тяжело хрипя, вор пытался сфокусировать картинку. Расплывчатый свет постепенно сменился приблизившейся рычащей тьмой. Зверь стоял над ним, обдавая зловонным дыханием. Нежить медленно раскрыла пасть, способную целиком заглотить взрослого человека. «Какая отвратительная смерть, — усмехнулся Ноэль, — всё-таки нужно было убиться о землю».
В приближающуюся пасть нежити со свистом влетела стрела. Железный наконечник с хлюпаньем пробил толстую гортань. Тварь с воем отпрыгнула от своей жертвы, тряся головой, в попытке избавиться от засевшего в горле древка. Кто-то грубо поднял Ноэля за шкирку и всучил в руки лук.
— Встань и прикрой меня, смертник! — Хадвар спешился с коня и обнажил меч, — Сдохнуть ты еще успеешь.
— Не приближайся к нему, — прохрипел Ноэль, — он режет плоть, как нож — масло!
— О, я знаю, на что способна эта скотина. Кровью моих людей знаю! Так что заткнись и делай, что велено! — опустившись на одно колено Хадвар прикоснулся ладонью к земле, читая неразборчивую друидическую мантру.
— Сейчас не время для мести, кретин, забираем Аду и валим отсюда! — прорычал Ноэль, пытаясь достучаться до друида.
— Ада и её отец — единственный шанс свести эту тварюгу в могилу. Наша задача продержаться до их прихода.
— Старейшина… жив?
— Похоже на то, — вздыбившаяся земля паутиной обволакивала друида, создавая подобие кольчуги. — Так ты со мной, вор?
Ноэль перестал чему-либо удивляться и одним молчаливым кивком подтвердил свою готовность. Скрываться всё равно было поздно. Зверь уже смирился с застрявшей в горле зубочисткой и, рыча, приближался к мужчинам. Хадвар с воинственным кличем бросился на встречу. Бритвенный хвост метнулся к нему, но был остановлен точным выстрелом Ноэля.
— Жри мою сталь, сука! — уклонившись от клыков, друид с силой рассек сухожилия на передней лапе нежити. Хвост устремился к Хадвару со спины, но вторая стрела лучника прошила его насквозь, не давая сосредоточиться на друиде.
— Сдохни! Сдохни! — Хадвар вонзил клинок в брюхо Зверя, вспарывая его живот. Из зловонной пасти вырвался дикий рев. Не реагируя на третью, всаженную в голову, стрелу, нечисть развернулась к дерзкому друиду и мощным ударом когтистой лапы отправила Хадвара в свободный полет.
Друида подбросило в воздух. Земляная броня стоически приняла на себя смертельный удар, покрываясь узором из трещин. Сверху на Хадвара зашёл игольчатый хвост. «Не успеть! Никак!» — Ноэль с усилием выпустил очередную стрелу в попытке помешать бритвенному хлысту обрушиться на воина. Наконечник пробил хвост, но тот, по инерции, уже неотвратимо стремился вниз. Хвост Зверя рухнул на друида, с треском впечатывая его в землю. Изо рта Хадвара прыснула кровь, земляная броня окончательно раскололась на мелкие кусочки, обнажая рассеченную грудь. После такого человеку уже не встать. Ноэль остался один.
