Подняв импровизированный факел высоко над головой, Ахальо осветил им место вокруг их незапланированной стоянки. Вокруг них высились, протягивая к заблудившимся путникам корявые ветви, черные деревья. Тропы, по которой они могли ехать, не было, кругом росла высокая, выше колен, трава. Между ног чародея проползло какое-то животное, и он от испуга едва не выронил факел из рук.
— Фух, что за тварь, — брезгливо затопав ногами, взвизгнул Ахальо и принялся шарить факелом вокруг себя, но животного уже нигде не было.
— Мы заблудились? — робко спросил мальчик.
Чародей сделал затяжку и, бросив под ноги окурок, затоптал его.
— Похоже, что так, малец, — прохрипел он.
— И… куда нам теперь идти? — чуть не плача спросил мальчик.
— Не кисни, — подмигнул спутнику чародей. — Ахальо что-нибудь придумает. Ахальо всегда что-нибудь придумывает, — добавил он едва слышно.
Чародей взял животное под уздцы и двинулся вперед в чащу леса, освещая путь горящей веткой. Деревья словно расступались перед ними, освобождая путникам дорогу. Они шли вперед, пока не уткнулись в глухую стену из толстых сухих деревьев. Мертвые сучья словно в немом крике застыли, пронизывая острием застывший ночной воздух. Глухая тишина взрезалась истеричным криком какого-то животного и снова обрушилась на путников.
— Тупик, — поежившись, словно от холодного ветерка, пробормотал Ахальо.
— И куда нам теперь? — растерянно повторил Егор. — Обратно?
— Надо подумать, — почесал бороду чародей. — Погоди, что это?
Отбросив в сторону поводья, он прильнул между стволов деревьев, вглядываясь в густую темноту. Ему показалось, или там действительно что-то было? Что-то похожее на…
— Замок Замерших Надежд, — выдохнул Ахальо, разглядев острые пики башен, взмывающих в бесконечный небосвод.
— Замок? — переспросил Егор.
— Ну да, — нетерпеливо ответил чародей, перебираясь на другое место, чтобы получше разглядеть строение. На миг ему показалось, что это всего лишь макушки стоящих сплошной стеной деревьев по ту сторону преграды. Но тут на миг мелькнула непривычная луна, и чародей явно рассмотрел горбатые строения замка.
Он обернулся к Егору и с едва слышным ликованием произнес:
— Если это тот замок, о котором я думаю, то нам неслыханно повезло, малец! Только вот надо бы найти проход между этими треклятыми деревьями.
Он с досадой стукнул по стволу высохшего дерева.
— Придется идти в обход, — возбужденно сказал Ахальо, теребя в руках поводья. — Чего ж мы ждем, пошли! — нетерпеливо сказал мужчина, словно Егор задерживал их.
