Скудный солнечный свет просачивался сквозь кроны сосен. Вскоре Серое Крыло почувствовал слабую дрожь земли под лапами - они приближались к Гремящей Тропе в том месте, где она разделяла лес на территории Чистого Неба и Длинной Тени. Чёрная шерсть Папоротник вновь мелькнула на фоне деревьев. Серое Крыло замер на месте и всмотрелся в просвет между стволами.
Папоротник сидела на краю Гремящей Тропы, настороженно глядя перед собой. Вот вдалеке послышался нарастающий рёв чудища. Вихрь взметнул траву, закачал ветки, потом за деревьями мелькнул белый бок чудища.
Серое Крыло выпустил когти и вцепился в землю. В следующий миг у него остановилось сердце - Папоротник выбежала прямо на дорогу. Огромные глаза чудища полыхнули на солнце. Оно неслось прямо на кошку!
«Осторожнее, глупая!»
Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как чёрная молния несётся через Гремящую Тропу. Она спрыгнула на траву как раз в тот миг, когда чудище промчалось мимо.
Переведя дух, Серое Крыло выскочил из своего укрытия и помчался вперёд, высматривая беглянку. Наконец он заметил кончик хвоста Папоротника, мелькнувший за большим дубом. Потом его уши заложило от оглушительного рёва. Чудище мчалось по дороге, гоня перед собой зловонный горячий ветер. Серое Крыло с ног до хвоста осыпало мелким песком. Грудь снова сдавило, едкая вонь обожгла лёгкие.
Когда вой чудища стих вдали, Серое Крыло опрометью кинулся через дорогу. С колотящимся сердцем он спрыгнул с края Тропы и кубарем скатился в папоротники. Потом сел и с трудом отдышался. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к Гремящей Тропе?
Смрад чудища таял в воздухе, и Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться. Он пригладил вставший дыбом загривок, поднялся и огляделся. В нос ударил запах прелой листвы и мокрой коры. Куда же подевалась Папоротник? Серое Крыло обошёл вокруг дуба, обнюхал корни. Так и есть! Она только что проходила здесь. Уткнувшись носом в землю, Серое Крыло пошёл по следу.
Судя по запахам, бродяга прошла вдоль края леса, явно стараясь держаться подальше от лагеря Чистого Неба. Но куда она направилась? Неужели на тайную встречу со Шрамом?
Идти стало труднее. Извилистые корни выступали из земли. Ежевика оплетала стволы. Серое Крыло с трудом пробирался вперёд, уворачиваясь от колючих побегов. Папоротник петляла, но при этом твёрдо держалась леса, ни разу не выходя из-под деревьев. Серое Крыло в недоумении остановился. Почему она не выберется из укрытия и не отправится прямиком на пустошь? За стволами уже виднелись поросшие травой склоны и взгорки, ведущие к тому месту, где Папоротник в последний раз разговаривала со Шрамом.
