- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.
«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.
- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.
- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь…
Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.
Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме…
Папоротник!
Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.
«Она шпионит за нами!»
Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.
- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.
- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я… я просто забочусь о твоём здоровье!
Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!
Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.
«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»
«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.
Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.
«Может, схватить её и привести в лагерь, чтобы показать Длинной Тени, что я далеко не так слаб, как она себе возомнила?»
Серое Крыло сделал ещё несколько шагов и нахмурился. Почему Папоротник не убегает? Неужели не догадалась, что он её преследует? Серое Крыло разобрало любопытство. Он во что бы то ни стало должен узнать, что задумала эта странная кошка.
