— Как долго мне придется там находиться?
— Предполагаем, что завершение постройки и перегон всех заказанных броненосных кораблей в Японию займет два-три года. Поэтому будьте готовы обосноваться на африканском мысу на такой срок. Предупреждаю, что эта операция имеет особое значение и все, связанное с ней, не подлежит разглашению. Более подробно мы все обсудим позднее, а кораблем покомандовать еще успеете. Есть еще вопросы?
— Никак нет.
— Вас сейчас проведут к нашему офицеру, поступаете в его полное распоряжение. Придется сменить имя и внешность, начальству на полигоне сообщим, что отбываете в длительный отпуск по семейным обстоятельствам. Родителей сами известите о том, что срочно переводитесь во Владивосток. На это время для всех знакомых вы должны просто исчезнуть, только мы будем держать с вами связь. С Богом, Николай Васильевич! От всей души желаю удачи!
Все с тем же тихим служителем прошли по новым коридорам на задний двор Адмиралтейства, обращенный в сторону Невы. Последние корабли строились здесь лет сорок назад и еще сохранились остатки верфей, многочисленные лабазы и пакгаузы. Но уже полным ходом шла постройка новых домов, которые должны были встать вдоль набережной, одетой в гранит. Место было бойкое и буквально кишело военными и рабочим людом. Но служитель уверенно находил дорогу в этой толчее. Кивнув суровому часовому у какого-то склада, прошел в полутемный переход, постучал в низкую дверь.
Николай очутился в тесной коморке со сводчатым потолком и крохотным зарешеченным окном. Пахнуло тяжелым, сырым духом. Встретил его невысокий господин в штатском, немного полный, лысоватый, без особых примет. Такого на улице сотню раз в день встретишь и не заметишь. Приветливо улыбнулся, чуть ли не обнял.
— Николай Васильевич, голубчик, рад, очень рад снова увидеться! Меня Иван Ивановичем зовите. Вы на запах внимания не обращайте, тут добро казенное хранится. Знающие люди говорят, где-то пенька еще со времен Крымской войны сберегается на всякий случай.
— Извините, но что-то не припомню, где мы раньше встречались, — сухо ответил Николай. Все же переход от парадных аппартаментов к такой вот вонючей каморке оказался довольно неожиданным.
— И не пытайтесь вспомнить, — бесцветные глазки Иван Ивановича на мгновение похолодели. — Просто видел, как в «Синем морже», что на набережной в Ньюкасле, вы с мастером судостроительного завода компании Армстронга изволили ростбиф кушать. Еще и черного пива вторую пару заказали.
