— Да, конечно, это решаете вы, — все так же запинаясь, выдавила я, — но я не хочу за вас замуж.
Все, во-о-он та березка будет моим последним пристанищем…
— А может, вы хотите, чтобы в Дарлимее правил мой регент?
Я буквально задохнулась от его фразы. Мне прекрасно известно, что именно Высший Правитель одобряет кандидатуру будущего императора. Но мне и в голову не могло прийти, что нежелание одной из участниц участвовать в отборе невест может повлиять на мнение Правителя касательно императора страны.
Мгновение — и вся мое напускная уверенность слетела. Я трижды пожалела о сказанном. Ну разве убыло бы от меня, если бы я молча уселась на дракона, а потом, в столице, просто провалила бы первое испытание? И отправили бы меня домой с позором, зато Маршена это никак бы не коснулось…
— Вы не одобрили Маршена? — задала я мучивший меня вопрос.
— Семейство Заурин уже не первое столетие показывает себя не с лучшей стороны, — ушел от прямого ответа Правитель.
Нет, я, конечно, понимаю, что он вообще может проигнорировать какую-то герцогиню, но… надежда, а в моем случае наглость, умирает последней.
— Но Маршен не такой! — прежде чем прикусить язык, выпалила я.
Взгляд Правителя не обещал ничего хорошего, я вновь покосилась на березку, она однозначно мне нравится.
— Извините, — прошептала я и одними губами добавила: — Но я не понимаю, при чем здесь я?
Он наверняка понял, что я буду делать все, чтобы провалить его задания, если такие последуют. Но неожиданно взгляд Правителя потеплел.
— Докажите, что в Дарлимее аристократы еще помнят о чести и долге.
Я вспыхнула и уже хотела высказать все, что о нем думаю, и заодно попросить прикопать именно под той березкой. Ибо знала, оскорбив его, жить мне останется недолго. Но выговориться мне не дали.
— И запомните, от вашего участия в отборе невест зависит, будет ли императором мой регент или представитель вашей страны.
Удар под дых! Гад ты этакий! Зла не хватает!
Я медленно побрела к дракону, отвечать что-либо не имело смысла. Правитель прекрасно знал, что именно я выберу.
«Лика», — раздалось в голове.
Я заозиралась, силясь понять, кто меня зовет. Но не нашла такого. Четверка усаживалась в кресла, Дреманд взбирался по дракону, Правитель уже сидел там и давал какие-то указания Ранире.
«Лика, ты будешь делать все, что я тебе прикажу», — вновь вкрадчивый шепот.
На этот раз я определила его источник. Точнее, поняла, кто у нас тут такой умный. Впилась взглядом в, казалось бы, не обращавшего на меня внимания Высшего Правителя. Только у него огромный потенциал магической силы и дар неизвестной мне направленности.
