Как мы видели, Екатерина приобрела определенный опыт во внешней политике еще до своего вступления на трон. Еще будучи великой княгиней, она особо интересовалась дипломатической игрой, страстно отдавалась ей и проявила недюжинные способности. При этом сила императрицы, в соответствии с ее общей предрасположенностью, больше проявлялась в дипломатическом исполнении, чем в политическом целеполагании.
Однако и в политике она твердо держала инициативу в своих руках.
Всего через несколько дней после восшествия на трон она дала это почувствовать коллегии по иностранных делам, очень точно и с замечательной уверенностью в себе ответив на предложенные ей двадцать вопросов. Кроме прочего, она потребовала, чтобы, вопреки сложившейся практике, ей дословно представлялись все сообщения посланников.
Недавно были высказаны сомнения в определяющем влиянии императрицы на внешнюю политику. Прозвучало мнение, что она была лишь «исключительно старательна» и что не ее воля направляла события, а «ход событий направлял ее волю» (Гитерман). Однако, полностью признавая взаимоотношения между объективной необходимостью и субъективной волей, значение ее волевых решений во внешней политике нужно оценить очень высоко. За ней остаются как заслуги в успехах (например, в турецкой политике), так и ответственность за последствия (например, в польской политике)…
В международных делах Екатерина была очень «реалистична», поскольку проводила политику силы в чистом виде. Главным ее шансом при этом был явный упадок мощи двух соседних государств, Польши и Турции, за счет которых она осуществляла свою захватническую политику. Как всегда, с холодным расчетом нацеленная на непосредственно достижимые очевидные успехи, она «в высокой политике руководствовалась головой, а не сердцем; но и голова может совершать тяжелые ошибки» (Гук). Голова Екатерины, которую вскружили легкие успехи, совершила ошибку, не признавая ограничений своим притязаниям на власть и аннексии, и тем самым перестала быть реалистичной. Поэтому ее внешнюю политику упрощенно, но метко называли просто жаждой завоевании. Удары в русле старых русских экспансионистских тенденций были направлены на юг и на запад. На юге она выдвинула законные притязания на выход к морю, однако не удовлетворилась этим и добавила сюда притязания на господство над всеми Балканами. На западе Петр Великий уже добился выхода к Балтийскому морю на протяженном участке. Здесь Екатерина направила свой удар не через соседние с Польшей страны к морю, а через глубинную территорию Польши прямо в сердце Европы.
