Российские самодержцы. Екатерина II. Иван Грозный - Манфред Хельманн, Ганс фон Римша

Екатерина II расценивается современниками и потомками весьма различно. Ее страстно любили и бесконечно ненавидели. Ее превозносили до небес и проклинали как настоящую дьяволицу. Во времена империи ее величайшей заслугой считалось то, что лишь она вдохнула душу в созданное Петром Великим тело Российской империи. Советская историография считает ее повинной в нищете русского народа и катастрофических последствиях этого, а подчеркнуто антибольшевистская русская историография проклинает ее как предшественницу большевизма, виновницу рокового «отчуждения» России и окончательного сознательного ухода от подлинных и здоровых русских исторических традиций.

Как бы ни оценивалась деятельность Екатерины II, ее историческая значимость неоспорима. Этим она обязана не только деятельности в качестве правительницы, но в значительной степени силе воздействия личности или, точнее, мастерству, с которым она заставила считаться с собой и проявила свою личность в России и далеко за ее пределами. Историческое значение Екатерины, без сомнения, очень велико, и в России в течение целого столетия после смерти в верхних, европеизированных слоях бытовало убеждение, что собственное национальное и личное существование является прежде всего ее заслугой. Другой вопрос, правомерно ли приписывать ей на основании этого историческое величие. Почетный титул «Великая» был ей с готовностью присвоен еще при жизни, вскоре после вступления на трон как бы авансом, а позднее стал официальным. Но он не устоял перед ретроспективным суждением исторической критики. Среди профессиональных историков его придерживаются лишь немногие, что примечательно, не русские, а в основном англичане.

Жизнь Екатерины можно разделить на два больших периода. В середине своей жизни, на 34-м году, она взошла на трон. Если писать историю ее времени, то нужно было бы заниматься исключительно второй половиной жизни императрицы. Для биографии же не менее важной является первая половина, время формирования ее личности. Она, очевидно, придерживалась этого же мнения.