Происходившее также и на Украине расширение прав дворянства осуществлялось, разумеется, за счет крестьян. Крепостных можно было отрывать от семьи и земли и продавать, покупать или закладывать в банки; фактически происходили, хотя это и было запрещено, аукционы крестьян. Обычными были газетные объявления, в которых, например, предлагались «16-летняя девушка и слегка подержанный экипаж». Освобожденные от государственной службы дворяне имели теперь достаточно времени, чтобы заняться бесплатно работающими на них крестьянами; они осуществляли над ними полицейскую и судебную власть и в известных случаях могли ссылать их на поселение в Сибирь и (с 1765 года) на каторжные работы. Практически владельцы «душ» могли делать с ними все, что им заблагорассудится, не имели права лишь убивать их, что, впрочем, происходило достаточно часто и весьма редко наказывалось.
Екатерина знала, что господствующее в государстве подлинное рабство компрометирует ее в мнении заграницы. Поэтому она придавала большое значение тому, чтобы Европа знала об этом как можно меньше. Это проявилось, например, во время грандиозного восстания Пугачева.
Крестьянских волнений и возмущений в России всегда было достаточно. Они продолжались и при Екатерине. По ее данным, при вступлении на престол открыто бунтовали 49 тысяч фабричных крестьян и около 150 тысяч дворянских и монастырских крестьян. Эти восстания, как правило, были направлены не против короны или самодержавия, а против «господ», то есть в первую очередь против дворян-душевладельцев. Фабричных крестьян тоже можно считать почти исключительно крепостными дворян, которые посылали их в качестве рабочих на предприятия, зачастую за многие сотни километров от их родных деревень, от семей.
Разумеется, усиление социальных противоречий стало питательной средой для скрытого сопротивления крестьян. На шестом году правления Екатерины (1768 год) в Большой комиссии было сделано сообщение, что «многие неместные господа по полгода или больше не решаются спать в своих домах» из страха перед беглыми крепостными, которые на своих господ «нападали, зверски мучили, убивали и разрывали на куски».
А на одиннадцатом году ее правления (1773 год) на Яике (река Урал) разразилось грандиозное восстание под предводительством донского казака Емельяна Пугачева, который объявил себя царем Петром III и, тем самым, супругом Екатерины. Само по себе появление крестьянских претендентов на престол не было новым. Начиная со второго года правления Екатерины постоянно появлялись ложные цари, которые требовали себе короны — только в 1765 году их было пятеро. Новым был размах, который приняло это Крестьянское восстание.
