На рождество 1761 года умерла императрица Елизавета. Хотя этого давно ожидали, смерть наступила внезапно, и императрица не оставила особого распоряжения о наследовании. Наследник престола воспользовался ситуацией, взошел на трон под именем Петра III и сразу же исключил всякую возможность политического или личного влияния своей супруги.
Таким образом, Екатерина лишь номинально была императрицей. С большим самообладанием и мудрой предусмотрительностью она вошла в эту роль. Со своей стороны, она подчеркивала эту отстраненность всем своим поведением и тем самым явно дистанцировалась от своего царственного супруга и всего, что он делал. Екатерина правильно поняла, что это будет в ее интересах. Ибо и личным поведением, и многими мерами Петр все больше подрывал свое и без того слабое положение. Он проявил нескрываемую радость по поводу смерти императрицы, не объявил при дворе официальный траур и не обращал внимания на принятые религиозные церемонии, в то время как Екатерина строго придерживалась всех церковных обрядов, вплоть до переворота носила траур и ежедневно, пусть и для вида, благоговейно молилась у гроба императрицы. Того, что в своей тайной переписке с Вильямсом она часто высмеивала императрицу и проявляла циничную радость по поводу ухудшения ее здоровья, тогда еще никто не знал, хотя это можно было предположить.
Новый русский император носил прусскую военную форму, которую он также ввел в гвардии, и заявлял во всеуслышание, что почитает волю Фридриха II «наравне с Божьей волей». Как и ожидалось, Петр III заключил с Фридрихом Великим мир (24 апреля 1762 года). Однако, вопреки ожиданиям, он сделал это совершенно безвозмездно и заключил после мира военный союз, который, впрочем, не был ратифицирован. Своего дядю, не способного ни к чему голштинского принца Георга, Петр назначил фельдмаршалом России в высшем ранге во всей армии и готовился втянуть Российскую империю в войну с Данией из-за голштинского вопроса. В конце концов он заявил о намерении вообще распустить русскую гвардию и заменить ее голштинскими полками. Он бесцеремонно и открыто проявлял свое презрение ко всему русскому, собрался удалить из церквей иконы, закрыть многочисленные частные капеллы, заменить красочное облачение православных священнослужителей на черные (протестантские) сюртуки и тому подобное. На официальных мероприятиях император вел себя так, что у присутствовавших русских «сердце кровью обливалось от стыда перед иностранными министрами», а о своей собственной жене «говорил с явным презрением публично» (Болотов).
