Все это укрепляло в Екатерине решимость совершить государственный переворот. Она прекрасно знала, что Петр не только придурковат, бестактен и инфантилен, но также труслив и не способен на серьезное сопротивление, даже чтобы защитить себя.
Уже через полгода после восхождения Петра на трон общественное мнение до такой степени было настроено против него, что свержение его с престола больше не было рискованным делом. Екатерина втихомолку сделала все, чтобы подготовить к этому общественное мнение. При этом она не ограничилась тем, чтобы завоевать на свою сторону гвардейских офицеров, но и позаботилась о рядовом составе. По многолетнему опыту, приобретенному в России, она знала, как это делается, и приказала поднести от своего имени солдатам, разъяренным и измученным строевой подготовкой императора, «чарочку водки после утомительной муштры» (причем уменьшительная форма связана здесь с особенностями русского языка, а не с объемом стакана). Позднее Екатерина написала: «Les esprits des gardes efaiend prepares». Необходимые для подобной пропаганды средства, которых у нее не было, она, как и раньше, получила от англичан.
Из гвардейских офицеров образовалась сплоченная группа заговорщиков во главе с пятью братьями Орловыми, план которых заключался в том, чтобы по испытанному образцу петербургских дворцовых революций захватить императора в его покоях, объявить его низложенным и тем самым ограничить событие пределами императорского дворца. Этот план не был исполнен, поскольку Петр III неожиданно покинул Петербург и отправился в летнюю резиденцию Ораниенбаум на Финском заливе примерно в 40 километрах от города. Из-за этого выступление против императора было перенесено из стен дворца в гвардейские казармы и на улицы Петербурга.
Срок переворота определил сам Петр III, отдав гвардии приказ готовиться к выступлению в поход против Дании. Кроме того, приходилось считаться с возможностью ареста Екатерины и заключения ее в монастырь. Однако последним толчком к поспешному началу выступления стал арест одного из заговорщиков — офицера по имени Пассек.
Теплой летней ночью с 27 на 28 июня Алексей Орлов, самый отважный и рассудительный из братьев, неожиданно появился в покоях Екатерины, которая жила в вынужденной изоляции в Петергофе, недалеко от Ораниенбаума. Орлов поднял ее с постели словами: «Пора вставать, все готово для Вашего провозглашения!»
Екатерина ни минуты не колебалась. На основании ее собственного замечания, что у нее даже не было времени привести себя в порядок («je m'habillais vife sans faire de foilette»), возникла легенда, что она совершила свой триумфальный въезд неглиже и непричесанная. В действительности на ней было простое черное платье.
