Несколько лет назад, когда был объявлен очередной призыв ребят в армию, наряду со всеми повестку прислали и Степке. В военкомат его повезла старая Марта. Как уладили вопрос, никто не знает. Распространились слухи, что в военкомате после этого случая ходило много анекдотов и кого-то уволили. Новобранец Степка вернулся с бабкой к вечеру домой. На следующее утро он прицепил себе на грудь пышный шелковый бант красного цвета, завязанный из ленты бабы-Мартиного приданого, и гордо пошел по улице. Встречным говорил, что его зачислили в гвардейский полк и называть его теперь следует «гвардеец». «Гвардейчик» выговаривалось легче, стал Степка гвардейчиком.
Его навязчивой идеей было сватовство. Предварительно попросив бабку Марту перевязать заново его гвардейский бант и закрыть Пиратку в сарай (пес – помеха в деликатном деле), Степка торжественно шагал в центр села, подходил к парням, сообщая: сегодня он сватается, а их приглашает в свидетели. К этому давно все привыкли и не обращали внимания, Степку угощали рюмкой-второй. Пьяненкий, он сваливался, где стоял. Всякий раз его сватовство на этом и заканчивалось.
Тогда за ним прибегал по следу пес Пиратка – природа вложила ему в голову часть Степкиного разумения. Пес занимал оборонительную позицию, никого не подпуская к хозяину, и заливался лаем до тех пор, пока на его голос не приходила старая Марта.
* * *
Настя заканчивала домашние дела: из печи вытащила пышные хлеба – успела спечь (завтра суббота – выходной день). Хлеб удался на славу, с таким не стыдно и свататься идти, мелькнуло в голове у женщины. Старший сын Андрей (он приходил с работы первым) зашел в дом, рассказывая матери об очередном Степкином сватовстве. Настя, чтобы поддержать разговор, машинально ответила, думая о своем:
– Так он же ни к какой девушке не подойдет, только языком мелет.
На следующий день Настя, управившись по хозяйству, пошла в магазин – он находился в центре села. Ее мысли вертелись вокруг вчерашнего гадания – оно, если честно признаться, не давало Насте покоя. Подходя к магазину, Настя увидела Степку-гвардейчика на удивление трезвым. Рядом сидел Пиратка. Пес не терпел пьяниц и злобно рычал на всех, кто подходил к Степке с рюмкой. Насте на ум пришла летучая фраза, гуляющая по селу. О девушке, которой не светило выйти замуж, говорили: «Да ее разве что Степка-гвардейчик посватает!»
Настя решительно подошла к Степке, Пиратка не возражал, благодушно виляя хвостом, и начала издали:
