– Как дела, Степан?
Степка встрепенулся, взял под козырек и громко ответил:
– Я – гвардеец!
Хотел было дальше что-то рассказывать, но Настя оборвала:
– Да знаю я, знаю, что ты – гвардеец! Там девушка тебя ждет, влюбилась в тебя, а ты здесь баклуши бьешь! Знаешь Стаську бабы Клавы? Беги к ней быстрее, сватайся – она уже заждалась! Помнишь, где их хата стоит?
Степка усиленно закивал головой, Настя опасливо оглянулась, не слышит ли кто их разговора, и отошла от парня. Степка, придерживая рукой бант, стремглав бросился по дороге так, что Пиратка от неожиданности залаял и устремился за хозяином.
Возвращалась Настя домой довольная. То, что Степка побежал к Стаське, она не сомневалась. Похвалила себя за находчивость.
Стаська все это время находилась в лихорадочном состоянии. Она не верила гаданию. Но гадалка затронула мучительные для девушки струны. До сих пор Стаська запрещала себе об этом думать. Но сейчас пришлось признаться себе: она любила Андрея-цыгана. Любила молча, безнадежно. Как и когда это случилось – она не знала. Ей казалось, что она любит его всю жизнь. Об этом догадывалась Павлинка.
Стаська всю ночь не спала, поднялась ни свет ни заря и уже к полудню напекла хлеба. Баба Клава, проснувшись, стала ворчать. С прошлой недели хлеб еще не закончился, тот надо доедать, никакой муки не хватит! Увидев румяные караваи, баба Клава смягчилась, сказав:
– Да ладно уж, дай-ка мне кусочек свеженького… Умеешь ты, Тася, хлебушек печь, слава богу!
Стаська разрезала каравай пополам, из середины вырезала кусок помягче и подала бабе Клаве. Во дворе послышался собачий лай и громкий мужской голос. Стаська открыла входную дверь и, не выходя за порог, увидела Степку-гвардейчика.
Она всегда жалела парня и старалась быть с ним приветливой. Вот и сейчас Стаська, несмотря на встревоженное настроение, тепло спросила:
– Тебе что-то надо, Степа? Хочешь, дам тебе свеженького хлебушка?
Степка, дико вращая глазами, что ему было несвойственно, взял под козырек и отрапортовал:
– Сватать тебя пришел! Вот только сейчас Пиратку прогоню и пойду к тебе в хату поговорить с бабцей Клавой. У бабци Клавы есть товар, а я – купец, гвардеец!
Стаська оторопела, ничего не понимая из бредовых речей Степки. В это время подошла баба Клава. К этому моменту она успела поправить здоровье одной рюмочкой. Этого было маловато, и настроение бабы Клавы было паршивое. Она слышала, что говорил Степка, и, в отличие от Стаськи, все поняла. Разгневалась баба Клава ужасно!
