Щось хряснуло в двигуні, і лопаті гвинта завмерли. Карлов встиг вимкнути запалювання.
Не випускаючи шасі, він приземлився на сніговій рівнині, яка простяглась перед ним. Літак спочатку плавно поповз по снігу, потім різко загальмував. Льотчика по інерції жбурнуло вперед, і він ударився головою об дошку з приладами.
Карлов швидко відкрив кабіну, відстебнув лямки парашута і виліз з літака. Крила штурмовика майже на метр врізалися в шар пухкого снігу. Крізь шум у вухах Георгій почув стугін моторів. Він підвів голову. П’ять штурмовиків на малій висоті робили над ним коло. А вище, мов стрижі, кружляли винищувачі прикриття. Ось один штурмовик випустив шасі. Карлов зрозумів, що хтось з друзів вирішив приземлитися, щоб забрати його! Георгію стало страшно. Посадка на колесах у такий глибокий сніг загрожувала неминучою катастрофою. Він схрестив над головою руки, що мовою льотчиків означало — заборонено, виключено.
Та капітан Бахтін уже й сам побачив, як занурились у сніг крила підбитого літака, і по радіо заборонив посадку. Штурмовики пролетіли над Кардовим, похитали крильми, прощаючись з товаришем, і взяли курс на північний схід. Від літака Мордовцева відокремився якийсь предмет. Це повітряний стрілець Світлишнєв скинув Георгію автомат.
Георгій дивився на групу штурмовиків, що поступово віддалялися, коли раптом над його головою проревів винищувач і, різко злітаючи вгору, зробив «висхідну бочку». На висоті близько тисячі метрів він поволі завалився на крило і почав падати. На якусь мить Георгію здалося, що винищувач ось-ось вріжеться в сніг, але біля самої землі льотчик вивів його в горизонтальний політ. Георгій встиг роздивитись номер. Сергій Жуковський!
Виконавши прощальний віраж, Сергій полетів наздоганяти товаришів. Лейтенант Карлов лишився сам у безлюдному білому Сальському степу.
Решта льотчиків з групи Бахтіна без особливих пригод повернулася на свій аеродром.
Коли літак ведучого зарулив на стоянку, до нього під’їхав новенький вілліс. Бахтін скочив з крила на землю і доповів командирові дивізії;
— Товаришу полковник! Завданйя виконане. Сержанта Долаберідзе після третього заходу ніхто не бачив. Мабуть, збитий над ціллю. Лейтенант Карлов на підбитому літаку зробив посадку в степу за двадцять кілометрів на північ од міста Сальська. — Бахтін розкрив планшет. — Ось тут, — показав він на карті. — Мордовцев хотів сісти, щоб забрати його, але я заборонив. Там дуже глибокий сніг. — І ніби міркуючи вголос, Бахтін додав: — От якби літак на лижах послати.
