В эту минуту из-за угла хаты показался Мечик. То, что заинтересовало Чижика, оказалось обычной проволокой, которую Мечик двигал впереди себя. Увидав Чижика, он быстро дернул проволоку к себе, и она со свистом мелькнула в воздухе.
— Мы, пионеры… — начал растерянно мальчишка.
— Иди сюда, «мы пионеры», — ласково промолвил Чижик. — Что мы, пионеры, скажем?
Этот ласковый тон придал Мечику смелости, и он, уже заботливым хозяйским глазом осматривая двор Чижика, выкрикнул:
— Собираем все, из чего можно сделать лопаты. Если у вас есть листовое железо или старые ножи от соломорезки, даже поломанные лопаты — давайте сюда.
— А новую лопату возьмешь?
— Если вы не пойдете копать — возьму.
— А что ты мне за нее дашь?
Мечик на мгновение растерялся.
— Как так дашь? Это ведь я не для себя собираю. Это нужно всем. Когда окончится осушка, вы получите свою лопату обратно. Если, конечно, не пойдете сами копать…
— Не пойду. У меня живот болит.
Мечик недоверчиво посмотрел на тяжелые руки Чижика и на то, что Чижик назвал животом.
— А почему вы не сходите к доктору? — Мечик уже совсем осмелел. — Он даст вам рыбьего жиру и вы сразу же поправитесь.
— Что-о? — Лицо Чижика потемнело. — Что ты сказал?
Мечик сообразил, что он сказал нечто такое, что Чижику не понравилось.
— Я ничего не сказал, товарищ Чижик. Я спросил про железный лом. Если у вас есть…
— Есть, есть. Я тебе сейчас вынесу новую лопату. Только ты стой на этом месте и не шевелись. Чуть только пошевелишься — пропало. Договорились?
— Договорились, — охотно согласился Мечик.
— Ну, жди. — Чижик поднялся с места и лениво переступил порог сеней. Старательно запирая двери, еще раз предупредил: — Только не шевелись, покуда не приду. Мне эту лопату надо еще найти.
Мечик послушно остался ждать. Он слышал, как, затворив плотно двери, Чижик для чего-то их замкнул изнутри. Потом стукнула дверь в хату. И все в доме затихло.
На улице кричали и смеялись друзья Мечика. То тут, то там звенело железо, которое хозяева вытаскивали для ребят. Где-то в конце деревни зарокотал автомобильный мотор. Предупреждая короткими сигналами людей, машина мчалась по улице. По звуку мотора Мечик понял, что это легковая автомашина МТС.
Он еле-еле удержался, чтоб не выскочить на улицу и посмотреть, что за люди едут. Но теперь, словно прикованный к месту таинственным условием Чижика, боялся пошевелиться.
Прошло пять, десять минут. Из хаты никто не показывался. Прошло полчаса. Никакого звука. Тогда Мечик решил нарушить условие. Осторожно подойдя к окну, он заглянул в хату…
