Нат, Неб и Анаката снова патрулировали черное озеро, и сейчас пирога медленно ползла через зону влажного, тяжелого тепла, в котором оставаться в одежде было почти невыносимо. Этот тропический климат таил в себе ту опасность, что в нем любого одолевала вялость и сонливость, так что через некоторое время все неизбежно начинали клевать носом. Этим вовсю пользовались ящеры, которые неслышно подбирались к лодке, хватали спящего за безвольно свисающие руки… и утаскивали в темную глубину, утапливая, а потом пожирая.
– Анаката! – окликнул Нат девушку, скрючившуюся на носу лодки. – Не спи ты, ради всего святого!
Девушка встряхнулась, недовольная, что ее захватили врасплох.
– Да все в порядке, – пробурчала она. – Дьявол, ну и жарища! У меня вся одежда прилипла. Отвратительно.
– Нужно сохранять бдительность, – настойчиво сказал юноша. – Взгляни на Неба, дрыхнет без задних ног. Вот так ящеры и расправляются с людьми.
Он махнул рукой в сторону бритоголового великана, который заходился храпом на дне лодки, мирно сложив громадные ручищи на животе. Почтенный гарпунер снова не устоял перед удушливой атмосферой разогретого солнцем парника, которая тяжко давила на озеро.
– Ненавижу это все, – тоскливо вздохнул Нат. – Когда жара усиливается, ящеры становятся особенно агрессивными. Нападают на все, что видят, и ничем их не испугать.
Он напряженно вглядывался в воду, каждую минуту опасаясь увидеть выступающие из облаков пара силуэты рептилий, которые облюбовали эти места полгода тому назад. Видимо, какая-то мутантная порода, порожденная излучением лежащего в земле метеорита.
– И нападают они теперь стаями, – продолжал он хмурясь. – Если сейчас они вдруг свалятся на нас, нам ни за что от них не отбиться.
Несмотря на душный зной, Анаката поежилась.
Неподвижный, липкий туман усиливал душок затхлости, исходящий от озерной воды, которой сажа и пепел придавали тусклый черный оттенок.
Первую странность они заметили где-то через полчаса, когда из тумана неожиданно вынырнули ящеры. Анаката и Нат побледнели: примерно с дюжину монстров плыли по поверхности, взбивая хвостами пену; серо-бурая шкура была почти неразличима на фоне темной озерной жижи.
Нат протянул руку, чтобы схватить гарпун… но вся орда чудовищ пронеслась мимо лодки, не обратив на нее никакого внимания, и снова скрылась в тумане.
