В первый вечер император одел засаленную, платанную куртку и лоснящийся, неприятно-пахнущий головной убор, какой в дождливую погоду носили римские возницы. Он отплевывался и сквернословил.
Вокруг цирка Максимус в этот вечер толпился народ. Нерон смешался с толпой. Зодик засунул два пальца в рот и издал пронзительный свист. Из деревянных бараков, окружавших цирк, выскользнули веселые «девицы», египтянки и гречанки. Они прошли мимо Зодика, приплясывая и жалко кривляясь. Он облюбовал одну из них, уже немолодую, и подозвал ее.
— Остановись на мгновение, кошечка!
Но она прошла мимо.
— Богиня! — крикнул ей вдогонку Фанний.
Нерон и Сенека стояли в стороне. Девица передумала и вернулась к Зодику.
— Что тебе надо? — спросила она. Она не привыкла к таким знакомствам. Обычно к ней обращались лишь рабы.
Зодик стал с ней сговариваться. Нероном овладело непреодолимое искушение; он оставил учителя и в своем наряде возницы подскочил к девушке.
— Душечка, — томно протянул он, подражая Зодику, — я еще никогда не видел такой красавицы! — и он состроил умильную гримасу, заимствованную у Фанния.
— Как она говорит! — шепнул Зодик.
— А движения! — восхищенно потакал Фанний.
Девица пожала плечами.
— Не насмехайся!
— Я не насмехаюсь, — возразил Нерон, тоном заносчивого возницы. — Ты мне нравишься!
— Пойдем!
— За тобой — хоть на край света!
— Кто ты? — спросила девица хриплым голосом.
— Разве ты не видишь? Я возница в знатном доме. Сегодня на утренней прогулке хозяина выбросило из колесницы. Потому я бездельничаю.
— Неправда, ты не возница!
— Кто же я?
— Кто-то другой, — проговорила девушка, с любопытством всматриваясь в него.
— Молодец! Ты отгадала! Я действительно не возница. Скажу тебе чистосердечно: я — император, римский император!
Сенека был ошеломлен. Выходки Нерона его поражали. Они были непосредственны и своеобразны.
’ — Ты, не римский император, а дурак, — заявила девушка, — большой дурак!
— Крепко сказано, — одобрил Нерон, — но и ты, голубка, прикидываешься. Я видел тебя утром, не отрицай! Ты была в храме Весты. О, девственная весталка, как ты здесь очутилась?
Девица рассмеялась. Сбежались ее подруги и обступили остроумного, изобретательного шутника. Но спутники увели Нерона, так как положение становилось рискованным: откуда-то уже раздавались резкие свистки.
Похождения закончились в кабачке. Зодик и Фанний пили крепкое вино, ударившее им в голову, после чего, растянувшись на полу, заснули.
Нерон беседовал с Сенекой. Поздней к ним присоединился Парис.
