Старушка быстро распорола один узелок. В белой тряпочке лежал крохотный, с горошину комочек земли.
— Сердце смелеет, когда ратник чует запах родной земли.
Ожогин взял узелки. Надел себе один из них на шею, сказал:
— Спасибо тебе, будь покойна, раздам.
Старушка просветлела, поклонилась и быстро засеменила по дороге.
— Поднялась Русь, за самое нутро народ зацепило, — пояснил Ожогин, не спуская глаз с удалявшейся старушки.
Кони свернули с проселочной дороги, перешли вброд речушку. По Медвежьему логу пошаливал сквозной ветерок, стлал над некошеными травами дымы костров, нес аромат лаврового листа, поджаренного лука и черемши.
Буян вскинулся на дыбы, чуть не выкинув из седла всадника.
— Балуй, непутевый! — Ожогин потрепал конскую шею. Иноходец продолжал всхрапывать.
Сдерживая Буяна, старик приставил ладонь к бровям, оглядел местность.
У озерка паслась отара. К ней, поводя клыкастой мордой, подползал волк. Припадая к земле, он скрадывал отбившуюся от стада ярочку с ягненком.
— Обожди, военком! — крикнул Ожогин и ударил плетью Буяна.
Низко склонившись к конской шее, старик помчался к отаре. По-молодому избочась в седле, стал сечь плетью скалящегося зверя.
— Не подличай, варначина, не подличай! — азартно выкрикивал старик, с ожесточением полосуя зверя.
Дубровин залюбовался разгоревшимся лицом Ожогина.
На шум от костра примчалось несколько всадников. С седла спрыгнул Федот.
— О-о, дядя Сафрон! — радостно воскликнул он. — Волков хлещешь?
— Федот? Давненько не виделись. Ну как?
Ожогин обнял Федота Ковригина, поцеловал.
— Приказ исполнен. Вяземские, соколинские и казанские волости привел, — рассказывал Федот, ведя коня в поводу. — Меня, как фронтовика, избрали мужики воеводой. Идем под твою команду. Кони притомились, мы и днюем в Медвежьем логу.
— Дельно! Знакомься: военком фронта.
Федот шагнул к Дубровину, отдал честь.
— Пойдем, Федот, поглядим твое хозяйство.
Сафрон Абакумович переходил от телеги к телеге, осматривал коней, седловку, боевое снаряжение и все больше хмурился. Тревожа тишину лесов, звенели песни. Шумные ватаги парней и девок сновали по перелескам, у костров суетились женщины. Доносился детский смех.
— Что же женщин с детьми сюда привел? — сердито спросил Ожогин.
— Разве удержишь? Снялись, проводить хотели… «Пока, — говорят, — хлеба не подошли, поможем мужикам».
— А хозяйство на стариков кинули? Эх ты, воевода! Тебе ли, Федот, объяснять: кто кормить вас будет?
Ковригин виновато опустил голову.
