По сухой дороге, взвихривая клубы пыли, брел скот. Поля и перелески, озаренные восходом, отливали алыми красками. Ветерок доносил запах земляники. Воздух звенел от птичьих голосов.
Придержав разошедшегося коня, Дубровин повернулся в седле. К нему подъехал Сафрон Ожогин. Они выровняли лошадей, поехали рядом.
По опушке леса струился светлый ручеек. Он то терялся под мягкой подушкой мхов, то снова вырывался наружу.
Сафрон Ожогин привстал на стременах, огляделся. Перед ним колыхались наливающиеся хлеба.
— Рожь!.. Глянь-ка, военком, солома без малого аршина два ввысь прет.
Ожогин перегнулся с седла, сорвал колос, потер между ладонями, сдул полову, пересчитал зерна.
— Нынче пудов сто с десятины огребут. Как-то там без мужиков?..
Он пытливо глянул на военкома и сразу же перевел взгляд вдаль.
— Хлеба вырастим еще не раз, была б вольная волюшка, — понимающе усмехнувшись, отозвался Дубровин.
Подъехали к лагерю. На краю его Ожогин увидел незнакомых людей, стал всматриваться.
Дымили костры. В котелках и чугунах, развешанных над огнем, варилась крестьянская пища. У телег со вздернутыми вверх оглоблями хрустели сеном лошади.
— Хлеб да соль! — сказал Ожогин, подъезжая к только что прибывшим крестьянам. — Чьи будете?
На его вопрос, не вставая, дожевывая ломоть густо посоленного ржаного хлеба, ответил курносый мужик:
— Тихоновские. Сам-то откуда?
Ожогин разгладил бороду, ответил.
Мужик торопливо поднялся, подтянул ремень.
— Здравствуй, Сафрон Абакумович. Под твое начало вот тихоновские. Примешь ли?
Ожогин удивился. Стоявшего перед ним крестьянина он видел впервые. От Раздолья до Тихоновской верст четыреста. Курносый мужик подметил его беглый взгляд, добродушно рассмеялся.
— Орла поймать — не трубку, паря, выкурить: за ним долго ходить надо. Далеко звон о твоем имечке идет.
— Ой ли? — пытливо глядя мужику в глаза, сказал Ожогин. — Ты, не говоря худого слова, часом не из поповского отродья? Не время для лести.
Курносый мужик достал кисет.
— Рассея такими, как ты, держится! — решительно объявил он. — В нас не сумлевайся.
— Ты не мудри, а попроще. Кто у вас старшой?
— Я вот и буду. Сход так порешил.
