Через восемь часов блужданий по тайге и попыток выбраться на Енисей, четверо товарищей увидели впереди блестящий просвет.
— Вода! Енисей! — крикнул Ельцов.
Выбежали на берег, но здесь их ждало удивление и разочарование. Конечно, эта река не была Енисеем. Она была значительно уже и быстрее. Вокруг не было видно ни одного поселка.
— Нет, это не Енисей, — сказал Черных.
— Подкаменная? — спросил Звонарев.
— Ну, Подкаменная! До Подкаменной еще язык высунешь. Не знаю, какая река, но ясно, что по ней мы доберемся до Енисея.
Между тем, беглецы уже давно не видали хлеба. Питались случайно подстреленной дичью. Как-то, не встретив ничего с'едобного, пообедали даже лисицей. Однажды наткнулись на лакомый кусок. На поляне лакомился высокими «пучками» медведь. Увидев людей, он шарахнулся в сторону. Звонарев хотел выстрелить, но его удержали. Можно только ранить зверя, а тогда и винтовка может не помочь.
К вечеру шестого дня почти из-под ног шедшего впереди Ельцова сорвался лежавший в молодом ельнике сохатый (лось). Ельцов от неожиданности испугался и выстрелил. Случайно попал удачно. Сохатый, ломая рогами сучья, истекая кровью, рванулся в чащу. Выстрел Звонарева добил его.
Два дня ели сохатину. Вырезали лучшие куски. Черных долго возился у туши, выбирая куски. В нем проснулся хозяин и охотник.
— Жаль бросать. Под городом бы такую скотину уложить!
Беглецы продолжали путь по течению реки. Они представляли довольно странное зрелище: головы их были обмотаны грязно-серыми нижними рубахами для защиты от «гнуса». Только для глаз были оставлены узкие щелочки. Днем в таком шлеме было очень душно, и вообще этот головной убор вызывал неприятное состояние постоянной неловкости.
— Теперь сам чорт не знает, насколько мы ушли от Енисея, — сказал Звонарев. — Думаю, больше ста верст не отклонились. Значит, дня два-три плелись.
— А, может, и неделю, — сказал Ельцов. — Наши-то посиживают себе за решеточкой, чаек попивают.
— Или на свалочном поле своим мясом собак кормят, — подхватил Туманов.
— Так-то так, а вот как доберемся? У нас сколько спичек?
Спичек было только шесть. Это подсчитали уже на перевале. При чем шестая спичка с повреждением, может и не загореться. Табаку оставалось на три цыгарки. Патронов — семь штук.
— Если далеко зашли, только случай вывезет.
Шли… У Звонарева и Черных были одни мысли:
— Что, если придем в поселок и узнаем, что город опять взяли наши, — мечтал вслух Черных.
— Да-а, — согласился Звонарев, но спохватился. — Нет, раньше, как через год, нельзя ждать,
