Мы давно не виделись с Валерием Павловичем и обрадовались встрече. Однако моя радость быст ро улетучилась, я был буквально сражен – Чкалов наотрез отказал ся стать командиром экипажа и вообще лететь с нами, утверждая, что мы с Беляковым лучше него – истребителя – и во всех отношениях готовы к длительному перелету.
Отказ Валерия Павловича я воспринял как проявление скромности. Мы с Беляковым решили: нужно устроить так, чтобы Чкалов сначала полетал на АНТ-25, а потом вернуться к этому разговору.
В начале 1936 года такая возможность представилась. Чкалов пилотировал, я стоял у него за спиной. При низкой облачности и снегопаде он вертел самолет как хотел, пока я не сказал ему, что это не истребитель и надо бы полегче. Этот полет привел его в восторг, и после посадки он сказал нам с Беляковым, что теперь готов вступить в компанию. На что мы заметили, что компаньонов у нас много, а нам нужен командир, который поднимет самолет и пойдет курсом на Северный полюс, а прежде добьется разрешения на этот полет. Все остальное – слепые полеты, астронавигацию, работу с радиотелеграфным устройством – мы с Беляковым берем на себя. Тут же в кабинете начальника одного из отделов ЦАГИ В. Чекалова сочинили письмо Сталину с просьбой дать разрешение на перелет. Валерий Павлович надеялся передать письмо через С. Орджоникидзе.
Только в середине мая нам удалось попасть к Сталину, которьГ неожиданно предложил другой маршрут: Москва – Петропавловск-Камчатский и, сказав: «Это очень нам нужно», для убедительности провел у горла мундштуком дымящейся трубки.
Выступив от имени экипажа, я попросил Сталина разрешить нам сначала удалиться в глубь Арктики, не достигая Северного полюса, повернуть на восток, пролететь над Петропавловском-Камчатским и достичь Хабаровска, а возможно, и Читы. Это позволит, во-первых, выполнить задание правительства, во-вторых, побить рекорд дальности без регистрации ФАИ.
Получив разрешение на перелет, Чкалов хорошо освоил АНТ-25. Машина его не разочаровала. 21 июля 1936 года он поднял самолет в воздух и повел курсом на север.
Через 10 часов полета мы вышли в район Баренцева моря. В 22.10, преодолев 2700 км, подлетели к острову Виктория Земли Франца-Иосифа. В 23.10 повернули на восток.
Полет был трудный. Из-за сильного обледенения часто не могли выйти за облака, а в облаках обледенение было порой очень интенсивным.
Мы уже сбросили контрольные вымпелы над Петропавловском-Камчатским. Летели третий день. Попали в обширный циклон. Связи с Хабаровском нет. Чкалов велел мне пробиваться со снижением в район Николаевска-на-Амуре, чтобы идти на Хабаровск, ориентируясь по руслу реки. Недалеко от Сахалина выскочили из облаков к бушующему Охотскому морю. Чкалов сам сел за штурвал Вот где пригодились его навыки бреющих полетов! Иногда казалось, что волны вот-вот достанут самолет.
